Медицина хорошо научилась снижать смертность от заболеваний сердца и инсультов, однако победить рак у нее пока не получается. Несмотря на идущую уже четыре десятилетия и обошедшуюся уже в сотни миллиардов долларов войну с этой болезнью, только в Америке рак каждый год диагностируют у 1,7 миллиона человек, а умирают от него 600 000 больных ежегодно. Так почему же рак не удается вылечить?
Главная причина заключается в том, что мы плохо понимаем базовые молекулярные механизмы, лежащие в его основе. Первые лекарства от рака – препараты для химиотерапии – появились после Второй мировой войны, когда выяснилось, что в крови у людей, подвергшихся воздействию азотистого иприта — вещества, родственного горчичному газу, — заметно снижается количество лейкоцитов. Исследователей заинтересовало, не поможет ли это удержать рост стремительно делящихся клеток – в том числе, раковых. Так началась эпоха поиска химических соединений, способных убивать опухоли. Однако, хотя препараты, действующие на новообразования, ученым часто удавалось создавать, это не помогло выяснить причины рака или понять, почему зачастую лекарства действовали лишь временно.
С тех пор наука сумела добиться немалого прогресса. Благодаря успехам клеточной биологии и генетики сейчас появляется все больше видов прицельной терапии, ориентированных на молекулярном уровне на распознание специфических особенностей раковых клеток. В сочетании с химиотерапией, хирургией и радиотерапией, эти методы — используемые по отдельности или комбинировано — обеспечивают медленный, но устойчивый рост выживаемости. Детский рак и рак молочной железы сейчас излечивается намного чаще, чем раньше. Однако впереди еще немало работы – в том числе, для исследователей. Некоторые из наиболее эффективных новых методов лечения появились благодаря тому, что мы стали лучше понимать, как видоизменяются раковые клетки и не дают телу от себя избавляться. В настоящее время рак воспринимается не столько как болезнь конкретного органа, сколько как молекулярный механизм, порожденный мутацией определенных генов. Этот сдвиг в восприятии рака привел к тому, что для лечения, скажем, рака толстой кишки может теперь использоваться метод, разработанный для использования против опухолей совсем в других частях тела – например в молочных железах.
Очень перспективным направлением также выглядит так называемая иммунотерапия, мобилизующая ресурсы иммунной системы тела на борьбу с опухолями. Продолжающиеся сейчас испытания показывает, что она в трети случаев вызывает долгосрочные ремиссии у больных с плохо поддающимся лечению раком. Кроме того, врачи активно пытаются изучать и прогнозировать, как те или иные опухоли будут реагировать на те или иные виды лечения. Мир до сих пор не научился побеждать многие из видов рака. Однако сейчас наступает эпоха индивидуализированной медицины и благодаря этому в ближайшие пять или десять лет мы, возможно, сможем добиться серьезного прогресса в области выживаемости при раковых заболеваниях.
