В Канзасе — штате, для которого зерновые имеют особое символическое значение, — теплеет, и на полях Пола Пеннера (Paul Penner) прорастает озимая пшеница. Он выращивает ее примерно на 300 акрах. Прибыльность, по его словам, зависит от состояния мировых рынков. Как сообщает Министерство сельского хозяйства США, за рубеж уходит около двух пятых американских урожаев.

Однако, при всей важности экспорта для американских фермеров, американское зерно теряет позиции в мире. Его конкурентоспособность снижает сильный доллар, и в этом году США могут скатиться на третье место среди экспортеров пшеницы, уступив России и Канаде. Еще в 2014 году, США занимали первое место. В Америке площади, засеянные пшеницей, постоянно сокращаются уже не первое десятилетие. Со временем американской пшеницы на мировых рынках будет становиться все меньше. Это сказывается на планах таких фермеров, как Пеннер — бывший президент Национальной ассоциации производителей пшеницы. В этом году он планирует посадить равное количество кукурузы и пшеницы. «Люди голосуют кошельком», — говорит Пеннер, которому принадлежат 660 акров земли в 50 милях к северу от Уичито. В 1970-х годах 90% его полей были засажены пшеницей. «Наша продукция сохраняет высочайшее качество, однако технологии выращивания кукурузы и соевых бобов сильно продвинулась вперед, и с точки зрения заработка пшеница стала менее привлекательным вариантом», — признает он.

В этом году экспорт пшеницы, предположительно, снизится на 9,3% — до 21,1 миллиона тонн в сезоне, заканчивающемся 31 мая. Как показывает государственная статистика, это минимальный уровень с 1972 года. При этом внутренние запасы зерна находятся на рекордном за пять лет уровне. Все это подталкивает фермеров не сеять пшеницу. Площадь посевов озимой пшеницы, по данным Министерства сельского хозяйства, сократилась до второго с конца уровня за период с 1913 года.

Земли Украины и российского Причерноморья считаются одними из лучших в мире для выращивания пшеницы. Царская Россия была ее главным мировым экспортером. Однако к 1972 году из-за недостатков коммунистического управления производство пшеницы в этих регионах упало так сильно, что Советскому Союзу даже пришлось закупать зерно в Америке.

Сейчас Россия снова заняла первое место, а Украине досталось пятое. Они захватывают ближневосточные рынки, в свое время бывшие главным направлением, на которое шла американская пшеница. В Канаде — втором в мире экспортере — климат становится теплее, что удлиняет вегетационный период и увеличивает урожайность. Аргентина, Австралия, Франция, Германия, Казахстан и страны Восточной Европы также наращивают поставки на рынок.

Все это положило конец безраздельному лидерству США на мировых рынках, утверждает Алан Трейси (Alan Tracy), президент Американской пшеничной ассоциации, которая занимается продвижением американской пшеницы за рубежом. «Теперь мы вряд ли будем каждый год лидировать по объемам, — говорит он. — К счастью, в целом мировая торговля пшеницей выросла, и мы по-прежнему можем продавать продукцию наших фермеров».

Привлекательность пшеницы для американских фермеров уменьшилась, так как эту культуру не затронули две революции, выдвинувшие вперед кукурузу и сою, — биотехнологическая и биотопливная. В 1990 году площадь посевов пшеницы в последний раз превысила площадь посевов кукурузы. С тех пор площади, занятые под пшеницу, сократились на 36%. В этом году они по прогнозам должны составить 49,6 миллиона акров. Наоборот, под кукурузу теперь занято на 26% больше площади, чем в 1990 году (93,6 миллиона акров), а под соевые бобы — на 42% (82,2 миллиона акров).

С конца 1990-х годов практически вся кукуруза и соя в США были генетически модифицированы. Это позволяет им лучше, чем раньше, противостоять вредителям и капризам погоды. В результате их урожайность и прибыльность заметно возросли. Генетически модифицированным культурам также нужно меньше воды, и это позволяет соперникам пшеницы захватывать сухие регионы на севере и на западе.

Пшеницу тоже можно генетически модифицировать. Однако потребители не хотят, чтобы их основные продукты питания — такие, как хлеб, — изготовлялись из генетически модифицированных организмов (ГМО). Поэтому коммерческие поставки биотехнологической пшеницы не разрешены нигде в мире. Этот запрет предотвращает скандалы, но одновременно препятствует росту урожайности. «Данная отрасль с самого начала не хотела внедрять ГМО, опасаясь реакции потребителей, — объясняет специалист по экономике сельского хозяйства из Университета штата Канзас Аллен Фезерстоун (Allen Featherstone). — Время показало, что это заставляет фермеров переходить на другие культуры».

Качественное американское зерно по-прежнему стоит на доллар за бушель дороже, чем продукция конкурентов. «Мы продаем не столько сырье, сколько ингредиент», который лучше подходит для печений, тортов и высококачественного хлеба, подчеркивает Трейси.

Вопрос о внедрении ГМО остается спорным, однако отраслевые лоббисты сейчас добиваются роста федерального финансирования для исследований в этой области, а и фермеры, и ученые признают, что урожайность необходимо повышать. Нигерия и Индонезия — два стремительно растущих рынка — сейчас становятся крупными покупателями американского зерна. При этом сильная сторона Америки как поставщика — надежность. Скажем, Россия в 2010 году ввела из-за засухи запрет на экспорт, что привело к беспорядкам в Египте и породило Арабскую весну 2011 года.

Пшеницу всегда будут выращивать в регионах, которые считаются слишком холодными или слишком сухими для кукурузы и соевых бобов, и США по-прежнему будет оставаться крупным экспортером. Однако это не означает, что отрасль может работать по-прежнему, считает Пеннер. «Есть некая точка, за которой восстановление станет невозможным. По-моему, мы к ней еще не подошли, но конкуренция будет только продолжать усиливаться».