Темно-красное зарево в ночном небе над Кремлем было не самой подходящей картиной, которую хотел бы наблюдать Владимир Путин в честь своей победы на выборах. Однако в воскресенье вечером, вскоре после того, как закрылись избирательные участки, загорелся Манеж - одно из самых знаменитых зданий Москвы, жемчужина архитектуры в имперском стиле, расположенное всего в ста метрах от стен Кремля. К часу ночи, в то время, когда Путин проводил победную пресс-конференцию в нескольких сотнях метров от этого места, здание выгорело полностью. В огне погибли двое пожарных.
Единственное утешение заключается в том, что этот пожар, судя по всему, не является террористическим актом, хотя один обычно осторожный чиновник, председатель Центральной избирательной комиссии Александр Вешняков, предположил, что это может быть "провокацией". Большинство остальных чиновников утверждали, что пожар произошел из-за небрежности: из-за искры от сварочного оборудования или из-за залетевшего в окно фейерверка. В любом случае, со зданием, построенным в начале 19-го века, в любой момент могло произойти что угодно, так как оно поддерживалось в настолько плохом состоянии, что, по словам одного московского чиновника, вспыхнуло как порох.
Москвичи любят Манеж, и на следующий день тема пожара доминировала в большинстве средств массовой информации. Однако это не испортило царившего после убедительной победы Путина настроения, так как портить было просто-напросто нечего. Путин получил 71,2 процента голосов, его ближайший конкурент, коммунист Николай Харитонов - 13,8 процента. Никто и не ожидал других результатов, однако несмотря на то, что президент постоянно имеет высокие рейтинги, он не пользуется всеобщей любовью. Он практически проигнорировал избирательную кампанию и отказался участвовать в дебатах с другими кандидатами на том основании, что это скучно. На пресс-конференции он объявил о своем намерении "укреплять многопартийную систему и гражданское общество, и делать все для обеспечения свободы средств массовой информации". Это вызвало некоторое удивление, так как во время своего первого срока он делал абсолютно противоположное. "Это звучит хорошо, - прокомментировал на следующий день один американский дипломат, - однако мы хотели бы видеть это на деле".
Либеральный имидж сохранялся не всю пресс-конференцию. Отвечая на вопрос о явке и об имевшихся перед выборами опасениями бойкота, Путин переключился из образа реформатора в образ офицера КГБ. Бойкот не является формой политической борьбы, мрачно сказал он. "Это саботаж".
Комментарии к победе Путина были ироничными, смиренными или циничными. Одна из ведущих консалтинговых организаций "Объединенная финансовая группа" в своих аналитических материалах выразила облегчение по поводу того, что выборы завершились "заслуживающим уважения преимуществом", которое, вместе с тем, не достигло уровня постыдного "абсолютного большинства" советских лет. Однако в таких местах, как Чечня, лидерство Путина перешло все рамки уважения. Чиновники открыто признавали вброс бюллетеней, а явка - в республике, систематически уничтожаемой Путиным с момента прихода к власти - составила почти 90 процентов. Единственными, кто не пришел голосовать, заметил политический сатирик Виктор Шендерович, были Масхадов и Басаев, основные лидеры боевиков. Наблюдатели из Совета Европы сообщили о нарушениях на четверти из полутора тысяч посещенных избирательных участков, и, как и большинство наблюдателей, критиковали то огромное преимущество, которое было у Путина на главных национальных телеканалах.
Однако хотя дипломаты и наблюдатели убеждены, что результаты выборов были скорректированы Кремлем, никто из них не понимает, зачем это было сделано. Нет никаких сомнений в том, что Путин победил бы в любом случае. Президент и его помощники, судя по всему, пострадали либо из-за имевшихся у них серьезных опасений, либо из-за простого рефлекторного желания контролировать все аспекты любого события. Одновременно с этим местные политические лидеры быстро вернулись к старой советской привычке перевыполнять план - в данном случае увеличивая явку или корректируя результаты выборов для демонстрации своей верности Кремлю.
Когда на Манежной площади начал собираться народ, желающий посмотреть на остатки Манежа, желание контролировать все происходящее снова всплыло на поверхность. НТВ, последний крупный телеканал, демонстрирующий время от времени беспристрастность, сообщил, что люди в штатском сказали оператору не снимать почерневшие руины здания на фоне кремлевских стен. Они, судя по всему, так и не поняли, что было уже поздно говорить об этом. Пожар в Манеже стал еще одним напоминанием о том, что, несмотря на все усилия президента создать убедительную виртуальную реальность в стране, реальный мир - малоприятный и зачастую трагичный - найдет способ выйти из-под тщательно устанавливаемого Владимиром Путиным контроля.
