Ранее в этом месяце корабль Британских королевских военно-морских сил Protector вошел в историю. Будучи патрульным кораблем ледового класса, Protector находился в холодных водах у берегов Антарктиды. Однако вместо использования вертолетов для определения свободного ото льда маршрута, у корабля Protector был невероятный помощник — беспилотный летательный аппарат.

И это был непростой беспилотник — он был напечатан на 3D принтере и изготовлен на борту самого корабля. Этот небольшой летательный аппарат с дистанционным управлением, осуществляемым с помощью ноутбука, способен лететь со скоростью до 100 километров в час, и он может стать невероятным спасителем для самых больших в мире кораблей — для авианосцев.

Авианосцы являются символом американского военного превосходства с момента окончания Второй мировой войны, и в настоящее время 10 кораблей этого класса находятся в составе военно-морских сил США. На борту каждого их них находится, примерно, 70 самолетов, совокупная огневая мощь которых превосходит боевые возможности вооруженных сил некоторых государств. По этому показателю, на самом деле, ни одна страна не может сравниться с Соединенными Штатами. Однако любые системы вооружений устаревают — в свое время авианосцы пришли на смену линкорам, а теперь технологический прогресс сделал авианесущие корабли устарелыми, считают эксперты.

Китай занимается разработкой технологий, направленных на создание систем «ограниченного доступа» (anti-access, area denial), и специалисты этой страны надеются сделать значительные части Тихого океана слишком опасными для авианосцев. Главную роль в такого рода системах играет сеть сенсоров и баз, где будут размещены баллистические ракеты «Дунфэн — 26» (Dong Feng-26), которые специалисты называют убийцами авианосцев. Ракеты DF-26 были разработаны для нападения на авианосцы — они запускаются с расположенных в Китае баз, и, набрав гиперзвуковую скорость, они врезаются в стальные палубы авианесущих кораблей. Общеизвестным является тот факт, что DF-26 и другие подобного рода ракеты очень сложно сбить.

Некоторые специалисты считают, что авианосцы стали слишком дорогими. На исследования, разработку и строительство новейшего авианосца USS Gerald Ford  было потрачено 17,5 миллиардов долларов. В эту сумму не включены 6 миллиардов долларов, то есть стоимость самолетов, которые будут стартовать с его палубы, а также стоимость эсминцев, крейсеров и кораблей поддержки, которые будут входить в стандартную авианосную группу. В целом авианосная группа во главе с USS Gerald Ford вполне может стоить где-то в районе 30 миллиардов долларов.

Авианосцы, на самом деле, подвергаются серьезной критике. Но можно ли сказать, что их время прошло? Наверное, нет. Самая большая сила авианосцев, позволившая им в течение 70 лет сохранить свое значение, состоит, на самом деле, в том, что на них размещены самолеты — а самолеты могут быть приспособлены для выполнения самых разных задач. Авианосцы могут использовать ядерное оружие, топить подводные лодки, а также осуществлять необходимые поставки в зоны катастроф. По своей разносторонности они превосходят все остальные типы кораблей.

Авиационные технологии продолжают развиваться, и многие достижения в этой области оказываются на полетной палубе авианосцев. В 2013 году и в 2014 году экспериментальный палубный беспилотный летательный аппарат X-47B совершал взлеты с авианосца, посадку на него, а также заправку в воздухе. В военно-морских кругах ведутся разговоры о производстве своего первого оперативного беспилотника MQ-25 Stingray. За ним последуют другие беспилотные летательные аппараты, и не будет преувеличением сказать, что в какой-то момент на борту авианосцев, на самом деле, вообще не будет летчиков.

Тем временем 3D-принтеры уже могут печатать, используя сталь, алюминий и титан, и не существует причин, которые помешали бы этой технологии работать в увеличенном масштабе и использоваться для создания более крупных беспилотников. 3D-принтеры, способные производить фюзеляжи самолетов, а также наличие предварительно собранных деталей позволят кораблю создавать свои собственный ударные беспилотники. Таким образом, авианосец становится не только плавающим аэропортом, но и плавающим авиационным заводом.

Беспилотники и 3D-принтеры являются теми технологиями, которые позволят авианосцам сохранить свою значимость. Беспилотники дешевле, чем пилотируемые летательные аппараты, и их инфраструктура — включая человеческую инфраструктуру — также стоит дешевле. Возможность изменения конфигурации флота беспилотников и использования вместо медленных ударных беспилотников, способных наносить бомбовые удары по Исламскому государству, дальних бомбардировщиков с малой заметностью, радиус действия которых может превосходить противокорабельных ракет — убийц авианосцев, позволит авианосцам сохранить гибкость и стать более многосторонними, чем прежде.

Новые технологии изменят характер ведения войн. На создание самолета требуется несколько месяцев или даже лет, и это означает, что в условиях войны, когда все резервы закончились, самолетный парк нельзя будет быстро пополнить. Используя 3D-принтеры, авианосцы смогут сами увеличивать состав своего авиакрыла и восполнять боевые потери за счет новых беспилотников. И тогда боевые самолеты перейдут из категории драгоценного ресурса в разряд предметов недлительного использования, которые можно будет производить в больших количествах.

Авианосцы, на самом деле, подвергаются серьезной критике, однако они в достаточной мере разносторонни для того, чтобы находится на службе еще в течение нескольких десятилетий. Реальная угроза их существованию состоит в их стоимости, и нужно предпринять больше усилий для того, чтобы снизить цену. На горизонте появились технологии, позволяющие авианосцам сохранить свою значимость и доступность, — но мы начнем их использовать только в том случае, если увидим, что цена их выходит из-под нашего контроля. А маленький беспилотник, напечатанный и собранный на корабле британских ВМФ Protector, является лишь предвестником того, что нас ожидает в будущем.