Ранним утром 10 августа 1941 года с авиабазы в Евпатории на Крымском полуострове взлетели три тяжелых советских бомбардировщика ТБ-3. Под их гигантскими крыльями располагался в высшей степени необычный груз: по два пузатых истребителя И-16. Их двигатели ОКБ Шевцова ревели на полную мощность, чтобы разогнать неуклюжего четырехмоторного гиганта, к которому они крепились.

Один из авианосных бомбардировщиков прервал полет из-за технических проблем. Шесть оставшихся самолетов взяли курс на румынский порт Констанца в восточной части Черного моря примерно в 400 километрах от Крыма, летя со скоростью 250 километров в час.

За полтора месяца до этого румынские войска поддержали неожиданное вторжение нацистской Германии, раздавившее неподготовленные пограничные укрепления СССР. Силы Оси неуклонно двигались к стратегическим портам Одессы и Севастополя, и осажденные советские ВВС и ВМС изо всех сил пытались нанести ответный удар. Одной из главных целей стал километровый мост Кароля I через Дунай высотой 70 метров. Через него шел и жизненно важный трубопровод с нефтяных месторождений Плоешти.

Советские бомбардировщики ДБ-3 неоднократно атаковали мост высотным бомбометанием, но безрезультатно. Старые и медлительные ТБ-3 справились бы с задачей куда лучше. Попытка не пытка.

Но это были не простые ТБ-3, а комплексы «Звено-СПБ». Вместо бомб к ним подвешивались истребители И-16, и каждый нес по две 250-килограммовые бомбы.

Обычный И-16 с бомбами в треть своего веса попросту не взлетел бы, — не говоря уже о том, чтобы пересечь Черное море и вернуться, — не хватило бы дальности полета. Но тут топливо поступало с бомбардировщиков ТБ-3, к которым они подвешивались.

Это был второй вылет «Цирка Шубикова» — так дружески называли 2-ю специальную эскадрилью 32-го истребительного авиационного полка. Первый прошел 26 июля и застал оборону оси врасплох, уничтожив нефтебазу противника. Но во время второго рейда рассчитывать на внезапность уже не приходилось.

В 5:50 утра в 15 километрах от румынской береговой линии пилоты щелкнули переключателями, и в кабинах И-16 загорелись желтые лампочки. Еще через несколько секунд истребители отцепились от самолетов-носителей.

Груженные бомбами истребители рванулись к мосту, а затем с высоты полутора километров понеслись вниз под углом почти 90 градусов, разогнавшись почти до 650 километров в час.

Защитники моста, как рассказывает пилот И-16 Борис Литвинчук в книге авиатора Василия Минакова «Гневное небо Тавриды», были в постоянной боеготовности.

«Шквалы огня взметнулись навстречу тяжело нагруженным ястребкам. Орудия, „эрликоны", пулеметы ощетинились огнем с обоих берегов Дуная, с островов, со специальных люлек, подвешенных к фермам моста, даже с вершин этих ферм, находящихся на семидесятипятиметровой высоте… Тем не менее прорвались. Вошли в пике. Лента моста стремительно полетела навстречу. Четыреста метров. Бомбы несутся вниз… Есть! В центральный пролет! Гигантская стальная ферма переламывается, как шея жирафа, утыкается во вспененную воду. Из перебитого нефтепровода под настилом хлещет горящая нефть, вниз по течению на воде — сплошное бушующее пламя…».

Все четыре И-16 добрались домой невредимыми, приземлились в Одессе в 6:40 утра, дозаправились — и тут же отправились наперерез эскадрилье бомбардировщиков Ю-88, направлявшейся бомбить советский порт. Бóльшую часть своих бомб «юнкерсы» сбросили в море и полетели обратно, а Шубиков и его товарищи вернулись на самолеты-носители ТБ-3 на базе в Евпатории.

Три дня спустя три «Звена-СПБ» поразили еще пять целей, полностью разрушив один из мостовых пролетов. По дороге домой И-16 c бреющего полета нанесли удар по румынской пехоте в Сулине.

В тот же день конструктор Владимир Вахмистров попросил направить в «Цирк Шубикова» дополнительные бомбардировщики ТБ-3. Эскадрилья получила два. Против дальнейшего усиления высказался лично Сталин: ТБ-3 сняли с производства, и для «Звена» использовалась поздняя модификация с более мощными двигателями АМ34, а они требовались для решения транспортных задач.

Тем не менее «Цирк Шубикова» продолжал наносить точные удары с большой дистанции. Как пишет Михаил Маслов в книге «Цирк Вахмистрова», 17 августа шесть И-16 уничтожили в порту Констанцы плавучий док. 28 августа четыре И-16 взорвали мост через Днепр под Запорожьем в 320 километрах к северу.

И все же военная машина Оси подбиралась все ближе и ближе к Крыму, и подразделению, рассчитанному на дальние удары, все чаще приходилось поддерживать сухопутные войска на передовой. Хотя дальность полета уже не имела значения, в воздух И-16 по-прежнему поднимались благодаря ТБ-3.

8 сентября подразделение под прикрытием истребителей Як-1 уже бомбило удар по мосту в Бериславе всего в 160 километрах. Немецкие истребители отбили атаку и сбили «яки» и И-16. На следующий день четыре И-16 «Цирка Шубикова» подбили в ожесточенном воздушном бою два Ме-109. Серьезное достижение, ведь «мессершмитты», пусть и не столь маневренные, значительно превосходили их в скорости и огневой мощи.

Наконец, 1 октября во время налета на немецкую тяжелую артиллерию под селом Ишунь, — она атаковала Перекопский перешеек, соединяющий Крым с Украиной, — удача покинула Шубикова. Командир эскадрильи погиб в бою и был посмертно награжден орденом Ленина. Через месяц пала Одесса.

Несмотря на это, 2-я специальная эскадрилья совершала боевые вылеты и в 1942 году, выполнив в общей сложности тридцать боевых задач. Однако в конечном счете «Звено-СПБ» сняли со службы: комплекс оказался уязвимым для истребителей противника, а ТБ-3 и И-16 уже считались конструкциями устаревшими.

Тем не менее, в отличие от большинства экспериментальных видов вооружения, использовавшегося лишь эпизодически, комплекс «Звено-СПБ» оказался на редкость эффективным: он последовательно наносил значительный урон стратегическим целям в глубоком вражеском тылу, и при этом относительно большинства подразделений ВВС отделался сравнительно легкими потерями.

Вахмистров предложил блестящее решение, как выжать из устарелой техники высокую дальность полета, — однако на смену его идее пришло новое поколение самолетов. Новые двухмоторные бомбардировщики Пе-2 и Ту-2 оказались быстрее И-16, несли больше полезной нагрузки и имели большую дальность полета, — к тому же им хватало маневренности для пикирующих атак.

После Второй мировой войны США неудачно экспериментировали с истребителями-паразитами XF-85 Goblin, а в 1950-х даже пробовали цеплять к бомбардировщикам B-36 самолеты-разведчики RF-84K Thunderflash («Вспышка грома»).

Однако потенциал использования крупных самолетов, чтобы запускать на дальние расстояния истребители мелкие и маневренные, предвидел прозорливый Вахмистров. Пусть идея истребителя-паразита и оказалась тупиковой, сегодняшние реактивные истребители регулярно состыковываются с самолетами-заправщиками, в несколько раз увеличивая свой рабочий радиус.