Порт-Блэр – столица индийских Андаманских островов, теперь на эти острова съезжаются поклонники пляжной экзотики и любители поплавать с маской или аквалангом. И сегодня уже мало кто помнит, что Андаманы еще не так давно называли «адским, проклятым местом», ведь именно здесь находилась самая страшная каторжная тюрьма Британской Индии.

Про Андаманы многие узнают еще в детстве – благодаря знаменитому роману Артура Конан-Дойля «Знак четырех», в СССР по нему был снят популярный фильм "Сокровища Агры" из серии о приключениях Шерлока Холмса и доктора Ватсона. С этих самых островов бежал каторжник Джонатан Смолл, чтобы попытаться вернуть себе ларец с сокровищами, и знаменитому сыщику Шерлоку Холмсу пришлось немало потрудиться, чтобы его поймать.

Знаменитая Сотовая Тюрьма (построенная по системе отдельных камер-сот, а не общих бараков) Порта-Блэр заслужила печальную славу во всех азиатских колониях Великобритании. Теперь это – часть истории индийского национально-освободительного движения, ведь эта тюрьма создавалась прежде всего как «зона для политических».

Посреди комплекса, который теперь превращен в музей, даже сохранились козлы для публичной порки. Тюрьма отличалась особо строгим режимом.

За провинности не только наказывали, но могли и казнить: виселица с системой открывающихся в полу люков также сохранилась до сих пор.

Тюрьму начали строить в 1896 году и все семь крыльев комплекса были готовы к 1906-му. По тем временам эта тюрьма считалась самой современной и «технически совершенной» во всех Британских Колониях.

В этих камерах-одиночках сидело немало известных индийских борцов за независимость, в том числе известный индийский националист, поэт, писатель и диссидент Винаяк Саваркар.

Камеру, где сидел Саваркар, теперь показывают туристам. На ее стене – портрет самого Саваркара в одежде каторжника и в кандалах, которые в те времена носили заключенные.

Караульная вышка Сотовой Тюрьмы теперь превратилась в смотровую площадку для посетителей этого необычного музея.

Но история знаменитой тюрьмы началась еще раньше: первая исправительная колония появилась здесь еще в 1789 году по решению английских властей Бенгалии, а после знаменитого индийского Восстания Сипаев 1857-59 годов британская корона решила устроить здесь большую тюрьму строгого режима для всего региона. Остатки этого комплекса можно увидеть на острове Росс – совсем рядом с Порт-Блэр.

Тюрьма на острове Росс появилась в 1864-м, и именно здесь отбывал срок каторжник Джонатан Смолл из «Знака четырех». И если бы он существовал на самом деле, а не был бы придуман знаменитым писателем, то обязательно ходил бы в эту церковь, развалины которой сохранились до сих пор.

На старом английском кладбище сохранились могилы британских офицеров и членов их семей.

Теперь на острове Росс живут олени, которые бродят среди развалин бараков и старых японских укреплений: в годы Второй мировой здесь высадились японцы, но надолго им закрепиться не удалось.

А как же абориген Тонга, друг каторжника Смолла, столь удививший Холмса и Ватсона? Как вспоминает в романе сам Смолл: «за оградой наших каторжных поселений жили каннибальские племена. Их развлечением было при всяком удобном случае стрелять в заключенных ядовитыми колючками». Сегодня коренное население Андаман живет в особых районах, посещение которых ограничено, фотографировать там строжайше запрещено. И лишь манекены в отелях напоминают о местных племенах.

Сегодня Порт-Блэр – город с населением более 100 тысяч человек, здесь немало отелей и туристических центров. Один раз нам даже удалось сфотографировать возвращающуюся из плавания подводную лодку: ведь Порт-Блэр – это еще и крупная база индийских ВМС. А вот действующей каторжной тюрьмы на острове больше нет...