Я только что приехал из одного из самых закрытых государств в мире. Я был вынужден обратиться за визой за месяц до поездки и послать копию моего паспорта. Туда невозможно добраться по дороге, вы должны прибыть туда на имеющем соответствующее разрешение корабле, а полицейский проверит вашу визу перед тем, как вы попадете на борт. Частные лодки должны держаться на большом удалении в море и причалить они не могут. Виза выдается всего на три дня, вы должны заранее заказать то место, где вы будете ночевать, и вы не можете находиться больше одного дня на одном месте. В день выдается всего 10 виз.

Женщинам всегда был запрещен сюда въезд — это правило строго выполняется. Закрытый орган старцев осуществляет здесь управление, и все граждане обязаны полностью ему подчиняться. Все они носят длинные до пола черные рясы, и им не разрешается бриться — подобный стиль одежды предпочитают фанатики веры повсюду. А еще знаете что? Это государство находится в Западной Европе.

Мало кто слышал о горе Афон, и еще меньше людей там побывали — и именно такой вариант устраивает его обитателей. Заметным исключением является Владимир Путин. Он, по крайней мере, дважды уже побывал здесь — один раз в 2006 году, а еще в мае нынешнего года.

Путин публично сблизился с Православной церковью, и это произошло после многих лет его работы в КГБ, когда он, предположительно, был атеистом. Ему хорошо известно, что значительный процент русских исповедуют православную веру, и поэтому имеет смысл использовать церковь и гору Афон или Святую Гору, как ее еще называют, в качестве пропагандистского инструмента. Он пожертвовал деньги русскому Пантелеимонову монастырю, в котором всего 70 монахов, но места там достаточно для еще нескольких сотен человек.

Путин создал нечестивый альянс с Православной церковью для того, чтобы получить от нее благословение. Это вписывается в создаваемый им имидж современного царя, воплощающего собой церковь и государство. Для верующих Святая Гора является центром их веры, их Римом, местом, где пламя веры связывает их с небесами.

Гора Афон является одним из немногих оставшихся теократических государств — наряду с Ираном и Ватиканом. Легче посетить Иран или Северную Корею и путешествовать по ним, чем пытаться сделать это на Горе Афон. Поскольку вы должны провести каждую следующую ночь в другом монастыре, вы должны потратить на переезд значительную часть своего дня, и это означает, что вы не можете проявить слишком большую любознательность. Афон технически является частью Греции, которая занимается вопросами его внешней политики, и поэтому Гора Афон является частью Евросоюза — но здесь нет ни свободы передвижения, ни равенства полов.

Постоянными жителями горы Афон являются монахи, которые живут в 20 монастырях и пристройках к ним. Монастыри эти древние — Великая лавра, самый старый из них, был создан в 963 году, — однако большая часть из них пострадала от пожаров и находится в запустении. «20 лет назад количество монахов сократилось до менее одной тысячи, однако в последние годы монашеская жизнь возрождается. Все монастыри там греческие, за исключением одного сербского, одного русского и одного болгарского.

Монахи приносят обет нестяжания, целомудрия и послушания, и после того как все обеты сделаны, они становятся монахами на всю жизнь. На всякого рода индивидуальные формы выражения здесь смотрят косо. Больше виз выдается православным верующим, которые, кажутся столь же ревностными в своей вере, как и сами монахи — они повергают себя ниц, постоянно крестятся и целуют многочисленные иконы и священные реликвии. Запах ладана здесь преобладает. Сомнение и вопросы не приветствуются.

Строительные работы ведутся здесь повсюду — и не только реставрация, но и масштабное строительство. Русский Пантелеимонов монастырь выглядит столь совершенно, как будто он был построен совсем недавно. В Ксенофонтовом монастыре, в его исторических границах, мы видели два новых здания из мрамора, а также из других изысканных материалов. Рядом мы обнаружили подвал, в котором был лифт, шесть новых цистерн для вина из нержавеющей стали, новая сантехника и электрика самого высокого уровня.

Каменные стены террас, используемых для выращивания различных растений, прекрасно отремонтированы, а виноградники и маслиновые рощи находятся в прекрасном состоянии. Строительные краны здесь повсюду, а также строительная и землеройная техника желтого цвета и грузовики с цементом, плитами и другими строительными материалами. На холмах я видел недавно проложенные грунтовые дороги, ведущие по извилистому пути к горным перевалам — однако не существует дорог, связывающих гору Афон с Грецией.

В книгах говорится о том, что всего во всех монастырях находятся 1700 монахов, однако я увидел достаточно места для размещения там в 10 раз большего количества людей, в том числе там есть привлекательно выглядящие виллы — все с видом на море.

В Ватопеде ведутся работы по строительству волнореза, а также причалов, однако ни одной лодки там не было. Мы повсюду видели такие же новые строящиеся причалы и ангары, несмотря на существующий здесь запрет на частные лодки.

Гора Афон в настоящее время представляет собой большую строительную площадку, что сильно контрастирует с запустением и бедностью в остальной части Греции. Кажется нереальным, что смиренные монахи могут использовать такое количество труда специалистов. Все это, вероятно, стоит сотни миллионов евро. Древние здания получают гранты Евросоюза и ЮНЕСКО, но все это лишь незначительная часть тех обильных расходов, свидетельства которых мне удалось увидеть. Такие огромные вложения не могут быть оправданы, если учитывать столь ограниченный доступ и запрет на посещение женщинам.

Нам сказали, что российские деньги являются важным источником финансирования всего, что происходит на этом полуострове. Передача денег церкви для приобретения спасение на небесах не кажется серьезным объяснением. А нет ли у России какой-то тайной повестки, которая могла бы объяснить подобные щедрые пожертвования? По какой причине г-н Путин столь заинтересован в этом закрытом, авторитарном и охраняемом месте?

Многие россияне посещают гору Афон, и немалое их число здесь работают, однако я обнаружил, что люди избегают разговоров о роли России на горе Афон. Создается впечатление, здесь происходит что-то более глубокое и более зловещее.

Может быть, Россия использует гору Афон как пост прослушивания или как центр сбора разведывательной информации, находящийся далеко за линией фронта НАТО? Мы заметили там некоторое количество современно выглядящих антенн и тарелок. 

Возможно, ответ кроется в важном стратегическом расположении горы Афон? Она находится вблизи турецкой границы и узкого пролива Дарданеллы — очень удобная бухта захода российских кораблей, идущих со своих баз в недавно аннексированном Крыму. Если турки решат блокировать узкий пролив между Европой и Азией, это место может оказаться надежной гаванью, даже своего рода российским Гибралтаром.

Евросоюз и Греция должны ответить на возникающие вопросы, как и загадочные монахи на горе Афон. Является ли греческое правительство стороной в дискуссиях между монахами и Путиным? Греция и НАТО несут ответственность за то, чтобы эта небольшая часть Европы прочно оставалась в их сфере. Это место рискует превратиться в российского сателлита, если оно уже им не стало.

Знает ли об этом Евросоюз и одобряет ли он ту цену, которую гора Афон платит за российские деньги?