Когда владелец вашингтонской радиостанции переключился прошлым летом с музыки «блюграсс» на передачу новостей из России, он не ожидал, что Министерство юстиции США будет обращаться с ним как с иностранным агентом. На протяжении девяти лет Джон Гарзилья (John Garziglia) занимался тем, что передавал в эфир на волне 105,5 FM программы с музыкой «блюграсс» через свою расположенную в Рестоне радиостанцию. Эти программы готовила и передавала ему для трансляции радиостанция Американского университета WAMU. Когда WAMU отказалась от своих музыкальных программ из-за снижения интереса слушателей и текущего дефицита в 142 тысячи долларов, Гарзилья обратился к посреднику, чтобы тот нашел ему другого клиента, который согласился бы покупать его эфирное время. К концу 2016 года посредник предложил ему нескольких кандидатов, в том числе принадлежащую Кремлю медийную компанию «Радио Sputnik», чьи репортажи порой отражают российскую точку зрения. Среди ведущих Sputnik — талантливый репортер Ли Странахан (Lee Stranahan), прежде работавший в Вreitbart News. В 2016 году он баллотировался в вице-президенты от Партии социализма и освобождения. Кроме того, там работает несколько журналистов кремлевского телеканала RT. В конце каждого часа ведущий напоминает слушателям: «Вы слушаете Радио Спу-у-у-тник, которое рассказывает несказанное».

Sputnik предложил Гарзилье за эфирное время 30 тысяч долларов в месяц. Это было гораздо больше той суммы, которую он получал за трансляцию музыки «Я сказал: „О'кей, прекрасно. Радио Sputnik устраивает меня точно так же, как и любой другой источник"», — говорит Гарзилья. К июню этого года он подписал контракт с государственным информационным агентством «Россия сегодня», которое руководит компанией Sputnik, и начал строить планы вещания. Гарзилья думал, что самой большой проблемой для него станут возмущенные фанаты блюграсс. Предвидя жалобы слушателей, Гарзилья решил сообщить Министерству юстиции, которое следит за исполнением Закона о регистрации иностранных агентов (FARA), о том, что Sputnik купил его эфирное время. Он ожидал стандартного ответа о том, что ему не нужно регистрироваться в качестве иностранного агента. Однако вместо этого он получил несколько суровых предупреждений по электронной почте. Кроме того, ему неоднократно звонили чиновники Министерства юстиции, включая Дэвида Лауфмана (David Laufman), возглавляющего контрразведку в отделе национальной безопасности этого министерства, а также Хезер Хант (Heather Hunt), которая руководит подразделением FARA. 12 сентября Хант написала Гарзилье, что Sputnik и RТ являются «основой пропагандистского аппарата российского государства» (Хант сослалась на январский доклад трех разведывательных ведомств о попытках России повлиять на американские выборы.) В письме говорилось, что поскольку радиостанция Гарзильи распространяет их контент, она выступает в качестве рекламного агента «Радио Sputnik». Гарзилье дали 30 дней на то, чтобы он зарегистрировал свою станцию в качестве иностранного агента.

Не прошло и недели, как три демократа из конгресса на всю страну рассказали о письме, которое они направили председателю Федеральной комиссии по связи Аджит Паи (Ajit Pai), с требованием расследовать деятельность Sputnik, который передает в эфир «дезинформацию с целью оказания влияния на американскую политику и подрыва наших выборов».

Если распространение контента, автором которого является российское государство, требует регистрации, то скоро очень многие компании получат уведомления от Министерства юстиции. Магазин iTunes компании Apple и магазин Google Play корпорации Alphabet продают Sputnik приложения для трансляции через смартфоны того же самого контента, который передает в эфир станция Гарзильи. У обеих компаний также есть приложения для RT, которые транслируют видеоконтент этого телеканала. С RT также сотрудничает крупнейший в США провайдер кабельного телевидения Comcast Corp и Dish Network. Facebook, Google и Twitter заявляют, что Россия пользовалась их сетями для распространения рекламных объявлений перед выборами 2016 года.

Претворяя в жизнь Закон о регистрации иностранных агентов, Министерство юстиции может предъявить претензии другим медийным компаниям, которым прежде не нужно было регистрироваться. Среди них T&R Production, которая предоставляет контент российскому телевидению. В 2013 году правительство связалось с Арнольдом Феролито (Arnold Ferolito), который передавал в эфир в Нью-Йорке и Вашингтоне передачи «Голоса России», ставшего предшественником Sputnik. «Когда министерство прислало мне письмо, мы ответили, что являемся обычной трубой для передач и не делаем никаких программ», — говорит он. В то время от Феролито не требовали регистрации — но скоро потребуют. 25 ноября он начал передавать в эфир программы «Радио Sputnik» через арендуемую им в округе Колумбия станцию на частоте 1390 АМ. По словам Феролито, Министерство юстиции 4 декабря связалось с его адвокатом и начало задавать вопросы о Sputnik. «Мы оказались на скользкой дорожке, — говорит Феролито. — Когда государство говорит вещательной компании „регистрируйтесь или уходите из эфира", это называется цензура».

Для Министерства юстиции главный вопрос не в том, занимается или нет Гарзилья коммерцией с «Радио Sputnik», а в том, что его компания Reston Translator LLC круглосуточно передает сигнал Sputnik. Reston Translator зарегистрирована в соответствии с законом, который распространяется только на американские юридические лица, действующие «под управлением и контролем иностранного принципала», говорит официальный представитель министерства Уин Хорнбакл (Wyn Hornbuckle). Он добавляет, что Министерство юстиции будет применять меры правового принуждения в отношении тех компаний, которые обязаны регистрироваться, но отказываются от этого.

Советник Американского союза борьбы за гражданские свободы Майкл Маклеод Белл (Michael McLeod-Bell) говорит, что его организация в целом поддерживает Закон о регистрации иностранных агентов, однако его беспокоит то, что Министерство юстиции по-новому толкует его положения. «Правительство ведет игру на испуг с американскими СМИ», — говорит он.

15 ноября Гарзилья неохотно зарегистрировался в качестве иностранного агента, сделав это после того, как Лауфман направил ему письмо с сообщением о том, что Министерство юстиции рассмотрит «объем его правовых полномочий» в условиях «столь длительного и преднамеренного несоблюдения закона». Нарушение этого закона является преступлением, за которое предусмотрено наказание до пяти лет лишения свободы и штраф в размере до 10 000 долларов. Гарзилье пришлось раскрыть информацию о своей компании, в том числе, условия своего контракта со Sputnik. Он до сих пор не согласен с решением Министерства юстиции. «Я твердо уверен в том, что владелец радиостанции должен иметь возможность передавать в эфир любой законный контент, который он пожелает, не согласовывая свои действия с государством», — заявляет Гарзилья.