На протяжении десятилетий ученые внимательно следят за космическими объектами-убийцами, которые могут уничтожить нашу планету. Однако предостережения о том, что у них нет средств обнаружения самых серьезных угроз, в основном игнорировались, и даже скептики высмеивали взволнованных ученых, называя их трусливыми зайцами.

Теперь все изменилось. Метеорит, с грохотом упавший в пятницу в Сибири, нанеся повреждения сотням людей и вызвав страх у тысяч, внезапно вдохнул новую жизнь в попытки создания адекватных средств обнаружения, в частности - в строительство космического телескопа, способного сканировать солнечную систему на предмет возникающих опасностей.

Группа молодых предпринимателей из Кремниевой долины, которые помогали создавать такие преуспевающие на сегодня компании, как eBay, Google и Facebook, уже вложила в это дело миллионы долларов. А пятничное потрясение стало поворотным моментом, который поможет собрать еще сотни миллионов.

«Было бы глупо погибнуть просто из-за того, что мы не следим за объектами в космосе, - говорит бывший астронавт НАСА Эдвард Лу (Edward Lu), который сегодня работает в Google и возглавляет проект обнаружения космических тел. – Это нам звоночек из космоса. Мы должны обращать внимание на происходящее там».

Читайте также: Такие астероиды падают несколько раз в 100 лет

Астрономам неизвестна ни одна комета или астероид, которые представляют серьезную опасность для нашей планеты. Однако, согласно оценкам НАСА, мы знаем менее чем о 10 процентах серьезных угроз.

Группа доктора Лу, представляющая собой Фонд B612 по названию вымышленного астероида, на котором жил Маленький Принц, - это один из нескольких коллективов, занимающихся предотвращением внеземных угроз. Этой проблемой также занимается НАСА. Появляются и частные компании, например, Planetary Resources, которая намерена не только искать астероиды возле Земли, но и добывать там полезные ископаемые.

«Наша задача – стать первым оборонительным эшелоном, и мы относимся к этому очень серьезно, - заявил в пятницу в интервью после падения метеорита в России директор планетарных исследований НАСА Джеймс Грин (James Green). – До этого ни один живущий на нашей планете человек не получал повреждения от таких вещей. Это беспрецедентно».

По словам доктора Грина, случай в России наверняка даст новый толчок данной проблематике, а спокойный анализ остатков метеорита поможет изучить и спрогнозировать характер будущих угроз.

«Наши ученые взволнованы, - заявил он. – Российские планетологи уже собирают осколки упавшего метеорита».

Осознание грозящей нам опасности началось постепенно много лет назад, когда ученые стали находить многочисленные отметины в земных скальных породах, которые свидетельствуют о том, что космические вторжения периодически перекраивали облик нашей планеты.

Также по теме: Челябинский метеорит в комментариях зарубежных читателей

Среди находок были не только очевидные факты, такие, как метеоритный кратер в Аризоне, но и обширные зоны смещения пластов. Кратер диаметром в 160 с лишним  километров на полуострове Юкатан в Мексике говорит о том, что 65 миллионов лет назад стремительно летящий камень из открытого космоса нанес такой удар по Земле, который вызвал шок планетарного масштаба, положив конец господству динозавров.

Некоторые люди по-прежнему скептически относятся к космической угрозе и хотят, чтобы деньги налогоплательщиков шли на решение неотложных земных проблем, нежели проблем из космоса. Однако многие изучавшие этот вопрос ученые убеждены в том, что более действенные меры предосторожности необходимы – как страховка, которую покупают домовладельцы от маловероятных событий, способных нанести серьезный ущерб здоровью человека и его собственности.

Начиная с 1980-х и 1990-х годов, астрономы все чаще поворачивают свои телескопы в сторону звездного неба и все энергичнее ищут смертоносные астероиды. Логическим  обоснованием этому является  статистика. Ученые знают, сколько было близких "промахов", и они посчитали, что еще больше астероидных угроз в солнечной системе остались незамеченными.

В 1996  году ВВС США без громких слов начали сканировать небо в поисках мчащихся на большой скорости космических камней. Это повысило авторитетность и серьезность той деятельности, которую прежде считали уделом фанатов апокалипсиса. Это были первые в мире известные поиски на государственном уровне.

Читайте также: Армагеддон откладывается, за астероиды берется ООН

Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства играет ведущую роль в работе, которую оно называет наблюдением за космической безопасностью. В 2007 году оно издало доклад, в котором сообщалось, что примерно 20000 астероидов и комет движутся по орбите на достаточно небольшом расстоянии от Земли, чтобы в случае падения разрушить целые города и даже уничтожить всю жизнь на нашей планете. Имея сегодня ограниченное финансирование, НАСА обеспечивает работу небольших телескопов на юго-западе США и на Гавайях, и с помощью этих приборов обнаруживает более 95% всех объектов, приближающихся к Земле.

Ученые настаивают на строительстве космического телескопа, который можно было бы вывести далеко за пределы земной атмосферы с ее искажающим воздействием. Этот телескоп мог бы двигаться по орбите вокруг Солнца, вглядываясь в солнечную систему и имея намного больше шансов обнаружить крупные космические булыжники.

Но поскольку  страна погрязла в двух войнах и прочих земных проблемах, государство так и не обеспечило финансирование на эти цели. В прошлом году доктор Лу, который в 2007 году перешел из отряда астронавтов НАСА на работу в Google, присоединился к ветеранам космической программы и к предпринимателям из Кремниевой долины, чтобы в ускоренном порядке начать охоту за астероидами.

Фонд B612 называет свой запланированный к созданию телескоп первым в мире частным проектом в дальнем космосе. Частные компании, сообщается на сайте фонда, могут осуществлять «смелые проекты, которые прежде были под силу только государствам, и делать это с меньшими затратами».

Также по теме: Российский метеорит порождает множество теорий

План заключается в том, чтобы запустить на орбиту большой телескоп Sentinel («Часовой»), который сможет обнаруживать 90% астероидов диаметром свыше 140 метров, пролетающих через солнечную систему в зоне нахождения Земли. Участники проекта также хотят заняться поисками астероидов размером поменьше – в пределах 30 метров.

Такие астероиды намного больше метеорита, вошедшего в атмосферу над Россией, в связи с чем этот телескоп будет не в состоянии обнаруживать такие мелкие угрозы.

В октябре прошлого года Фонд B612 со штаб-квартирой в калифорнийском Маунтин-Вью подписал контракт с Ball Aerospace на создание опытных образцов датчиков для миссии Sentinel. Космический телескоп будет составлять в диаметре 50 сантиметров. Теоретически эта система может быть готова к запуску в 2017 или 2018 году.

Давая интервью, доктор Лу сообщил, что общая сумма затрат на этот проект оценивается сегодня в 450 миллионов долларов, включая запуск, страховку и эксплуатацию. Фонду пока далеко до этой суммы, и он просит деньги на свои цели у граждан.

Пролетевший в пятницу на небольшом расстоянии от Земли астероид 2012 DA14, а также падение более мелкого объекта в России, из-за которого из окон вылетали стекла, а люди получали переломы, привели к тому, что на сайте фонда и в его аккаунте в Твиттере побывали тысячи посетителей. Об этом сообщила пресс-секретарь фонда Дайан Мерфи (Diane Murphy).

Читайте также: Европейские страны планируют создать систему защиты от опасных астероидов

«Все звонят, все спрашивают, - сказала она. – Они видят в нас решение проблемы. Они говорят: "Когда же вы поднимете в космос этот телескоп?"».

B612 - это лишь один участник. В апреле прошлого года компания Planetary Resources сообщила о том, что планирует вести разведку и добычу полезных ископаемых на астероидах, пролетающих неподалеку от Земли. Цель такой работы – обеспечить необходимыми припасами будущих межпланетных путешественников и привозить на Землю ценные металлы, такие, как платина.

Это предприятие привлекло к себе крупных инвесторов, среди которых Ларри Пейдж (Larry Page) и Эрик Шмидт (Eric Schmidt) из Google. Компания также планирует создать телескопы, которые будут охотиться за каменными гостями, приближающимися к Земле.

Доктор Грин из НАСА сообщает, что его ведомство готовится к запуску в 2016 году космического корабля на астероид, который в 2023 году должен вернуться на Землю с образцами для проведения детального анализа. Полученные данные должны помочь ученым больше узнать о характере угроз, создаваемых проносящимися мимо нашей планеты космическими объектами.

«Если мы хотим защищать планету, мы должны знать врага в лицо, - говорит доктор Грин. – К нему надо подобраться как можно ближе и получше его изучить».