Источник таинственной масштабной утечки радиоактивного материала, которая распространилась по Европе в 2017 году, связывают с российским предприятием атомной промышленности, которое, по-видимому, готовило материалы для экспериментов в Италии.
В результате утечки произошел выброс в атмосферу радиоактивного материала, при этом уровень радиации оказался в 100 раз выше, чем во время аварии на атомной электростанции «Фукусима». Итальянские ученые первыми подняли тревогу второго октября, когда заметили резкое повышение концентрации радиоактивного рутения-106 в атмосфере. Это сразу же подтвердили другие мониторинговые лаборатории по всей Европе.
По словам Георга Штайнхаузера (Georg Steinhauser) из Университета Лейбница в Ганновере (Германия), он был «поражен», когда впервые это заметил. В ходе регулярных наблюдений ежегодно выявляются несколько выбросов радиоактивных веществ, главным образом речь идет о крайне низкой концентрации радионуклидов, используемых в медицине. Но этот выброс отличался от других.
«Рутений-106 был единственным в своем роде. Раньше ничего подобного мы никогда не фиксировали», — говорит Штайнхаузер. Тем не менее, уровень радиации был невысоким, чтобы повлиять на здоровье людей в Европе, хотя воздействие радиоактивного вещества ближе к месту выброса должно было быть гораздо более сильным.
Ученые парижского Института радиозащиты и ядерной безопасности (The Institute for Radioprotection and Nuclear Security) вскоре пришли к выводу, что наиболее вероятный источник утечки находится в России между Волгой и Уралом. Именно здесь расположено российское производственное объединение «Маяк». На этом предприятии, в состав которого входит завод по переработке отработавшего ядерного топлива, в 1957 году произошла третья по масштабам ядерная авария в мире.
Исключить невозможное
Ученые пришли к выводу, что источником выброса является не Румыния, несмотря на высокий уровень радиации в стране. Все станции страны одновременно обнаружили радиоактивное облако, что указывало на то, что источник был достаточно далеко, чтобы облако достигло широты, на которой расположена Румыния.
Они также исключили версию со спутником в качестве источника радиации, поскольку в то время о каких-либо случаях исчезновения объектов из поля наблюдения космические организации не сообщали. Да и характер распространения радиации в атмосфере не соответствовал распространению радиации в результате входа спутника в атмосферу.
Объединив эти выводы с информацией о движении масс воздуха и уровнях концентрации по данным мониторинга, ученые получили убедительные доказательства того, что выброс произошел на Южном Урале, где и находится предприятие «Маяк».
Утечка была необычной, поскольку произошел выброс только радиоактивного рутения. «В случае аварии реактора можно ожидать выброса радиоактивных изотопов многих различных элементов», — говорит Штайнхаузер. Почему произошел выброс именно этого специфического элемента, оставалось загадкой до тех пор, пока Штайнхаузер не узнал, что перед инцидентом итальянская лаборатория ядерной физики заказала предприятию «Маяк» партию церия-144. «Есть некоторые признаки того, что выброс рутения-106 был связан с этим заказом», — говорит он.