В 1980-е годы китайское стрелковое оружие существенно уступало американскому и российскому. Народно-освободительная армия Китая (НОАК) была вооружена главным образом автоматом Тип 56, который является точной копией АК-47, а также карабином Тип 56, скопированным с советского СКС. В 1960-х годах была предпринята неудачная попытка объединить характеристики двух этих образцов оружия, в результате чего на свет появилась автоматическая винтовка Тип 63. Она была похожа на СКС, и предназначалась как для стрельбы одиночными патронами, так и для стрельбы очередями. В ней использовались элементы автомата Калашникова, такие как поворотный затвор и подача патронов из магазина.
Винтовка Тип 63 оказалась слишком тяжелой, и у нее отсутствовала пистолетная рукоятка, а приклад не позволял полностью контролировать ее при ведении автоматической стрельбы. Эта винтовка устарела еще до принятия на вооружение, особенно если сравнивать ее с американской М16 и советским АКМ. Командование НОАК поняло это и приступило к созданию нового автомата калибра 5,8 миллиметра, который со временем получил наименование QBZ-95. Однако китайской армии нужен был «переходный вариант», чтобы быстро заменить автомат Тип 56. Так появился Тип 81.
Китайские конструкторы задумались об этом недостатке и существенно повысили точность стрельбы Типа 81 по сравнению с Типом 56, воспользовавшись газовым поршнем с коротким рабочим ходом в отличие от длинного рабочего хода в Типе 56. Также была усовершенствована технология изготовления ствола, а сам ствол стал длиннее, чем у автомата Тип 56.
Конечным результатом стало впечатляющее сочетание разных конструкций. Тип 81 оказался надежным, из него в среднем можно было сделать 15 000 выстрелов без замены ствола и выхода из строя деталей. Он оказался точнее стандартного АК с патроном 7,62x39 мм, а отдача у него стала слабее. У солдата появилась возможность вести стрельбу гранатами двумя разными способами. Если не считать первые образцы нового автомата, у которых выверка прицела сбивалась при стрельбе винтовочными гранатами, солдаты полюбили новое оружие, когда оно стало поступать в войска. Впервые Тип 81 был применен в боевых действиях во время пограничного конфликта между КНР и Вьетнамом.
Несмотря на свой успех, Тип 81 оказался в итоге промежуточным образцом и временной мерой. НОАК нужен был автомат под новый промежуточный калибр 5,8 миллиметра. Когда этот калибр начал набирать популярность, некоторые версии Типа 81 стали изготавливать под него в качестве опытных образцов.
Со временем автомат QBZ-95 в боевых частях повышенной готовности сменил Тип 81. Однако ветеран не вышел в отставку. Его по-прежнему используют в Народной вооруженной милиции Китая. Установленная на нем планка Пикатинни позволяет использовать современную оптику. Когда в 2015 году была представлена новая китайская серия автоматических винтовок, это тоже был вариант Типа 81, хотя он имел новое название CS/LR-14. Это оружие стало на экспортном рынке вооружений китайским ответом винтовкам калибра 7,62 мм, таким как FN SCAR и снайперская винтовка SR-25. Итак, временная мера и промежуточный вариант 1980-х годов будет еще долго находиться на службе в 21-м веке.
Чарли Гао изучал политологию и компьютерные науки в Гринелл-колледже. Он часто выступает с комментариями по вопросам обороны и национальной безопасности.