Волгоград расположен к северу от Кавказа, это промышленный город на западном берегу Волги. В 1925 году его назвали Сталинградом, а в июне 1942 года на него напала германская армия, развязав одну из крупнейших баталий в истории человечества.
«План „Блау"» был авторизован директивой фюрера № 41. Ее цель состояла в том, чтобы остановить производство оружия в Сталинграде; захватить город, чтобы использовать его для доступа к нефтяным месторождениям Кавказа; использовать его как перевалочный пункт, чтобы наступать на Москву; унизить Сталина, захватив город, названный в его честь.
Группа армий «Юг» наступала, чтобы обеспечить доступ к нефтяным месторождениям на Кавказе, когда Гитлер приказал разделить ее на две части, бросив Шестую армию фон Паулюса и Четвертую танковую армию Гота на Сталинград.
Решение дать группе одновременно два задания оказалось катастрофическим — как и нерешительность Гитлера относительно танков, которые, как он тогда решил, должны примкнуть к нападению на Кавказ, перед тем как снова участвовать в наступлении на Сталинград. Из-за сбивчивых приказов возникли транспортные заторы, в которых вооружение завязло более, чем на неделю, дав Советскому Союзу ценный запас времени на подготовку.
Находясь в Москве, в 900 км от города, Сталин не собирался сдавать Сталинград. Он не позволил гражданам покидать город, считая, что их присутствие станет стимулом для вновь сформированной 62-й армии с большим рвением защищать город.
23 августа немцы наконец нанесли удар, в ходе которого силы люфтваффе, уничтожив перед бомбежкой города советские воздушные силы, превратили огромные районы Сталинграда в руины и пепел.
При наступлении немцы вели самые ожесточенные бои за все время войны: армии уничтожили целый город в битве, где отвоевывалась улица за улицей, дом за домом, траншея за траншеей. Они окрестили эту битву «Rattenkrieg» («Крысиная война»). Средняя продолжительность жизни советского солдата составляла менее суток.
К середине сентября советские силы были оттеснены на узкую полосу размером 14 на 4 км на западном берегу Волги.
Гитлер сосредоточил все внимание на городе, но за пределами Сталинграда его силы были очень сильно разрежены на линии в тысячу километров к северу и югу от города.
В конце ноября Советский Союз приступил к масштабной операции контрнаступления «Уран» для нанесения глубоких ударов по немецкому окружению в 80 км к северу и югу от Сталинграда.
Нацистские войска здесь состояли не из опытных сил, находившихся внутри Сталинграда, это были намного хуже тренированные итальянские, венгерские и румынские солдаты. Решение маршала Жукова застало Гитлера врасплох, он не мог поверить, что Советский Союз соберет такое количество людей.
За четыре дня советские силы замкнули окружение, использовав свыше миллиона человек и полностью окружив Сталинград, где в «сталинградском кармане» оказались около 230 тысяч солдат гитлеровской коалиции.
Гитлер публично заявил, что Сталинград падет под его натиском, и отклонил все просьбы о том, чтобы фон Паулюс и Шестая армия отступили из города. Лишившись снабжения, под натиском русской зимы немецкая армия начала сдавать позиции.
Попытки Геринга осуществить снабжение сил по воздушному мосту с треском провалилась. Люфтваффе могли сбросить с воздуха лишь малую толику требовавшихся запасов, а технические сбои и советская воздушная оборона препятствовали доставке снабжения.
Гитлер позволил фон Манштейну попробовать осуществить прорыв в Сталинград, но запретил фон Паулюсу всякие попытки объединиться с ним, и маневр ни к чему не привел. В то же время в Сталинграде замерзла Волга, и советские силы смогли переправиться через нее.
Теперь позиция сил гитлеровской коалиции, ранее контролировавших 90% города, была безнадежной.
Они были окружены семью советскими армиями, и люди фон Паулюса были обречены: они умирали от голода, страдали от обморожений, у них не было должной амуниции. Фон Паулюс связался с Берлином, чтобы попросить разрешение спасти людей, сдавшись. Гитлер отказался, повысив фон Паулюса до генерал-фельдмаршала и заявив, что ни одного немецкого генерал-фельдмаршала еще не брали живым.
Несмотря на то, что фон Паулюс оставался в Сталинграде вопреки призывам его генералов бежать, он не подчинился прямому приказу Гитлера. Он не собирался застрелиться «ради этого богемского капрала», как он объяснял позже. Вместе с 22 генералами он сдался советским войскам 31 января. 2 февраля оставшиеся силы Германии — умирающие от голода, замерзшие 110 тысяч человек — сдались.
Статистика Сталинградской битвы ошеломляет. Красная армия потеряла около 1 100 000 солдат. Было убито около 40 тысяч мирных жителей. Погибли свыше 250 тысяч солдат гитлеровской коалиции. Из 110 тысяч взятых в плен солдат в советских трудовых лагерях выжили и вернулись домой всего 5 500 человек.
Огромные потери опытных солдат и тяжелой военной техники под Сталинградом расшатали силы Гитлера, лишив его возможности защитить Германию, когда Советский Союз начал свое неизбежное наступление на запад. После Сталинградской битвы полное поражение нацистской Германии было лишь вопросом времени.