Торговый центр «Зимняя вишня» в сибирском шахтерском городе Кемерово заявлял о себе как о семейном развлекательном центре с кинотеатром, батутами и контактным зоопарком. В воскресенье, когда четырехэтажное здание охватило пламя, центр был заполнен родителями с детьми, наслаждавшимися первыми днями школьных каникул. Некоторые спасались от пожара, выпрыгивая из окон; на страшных кадрах, записанных внутри здания, было видно, как другие пытаются прорваться через запертые двери. Многим спастись не удалось. По состоянию на вечер понедельника, в одном из самых страшных пожаров в новейшей российской истории погибли по меньшей мере 64 человека. Судя по сообщениям из Кемерова, в итоге число погибших может быть и больше.
Поначалу, пока бушевал пожар, власти не спешили реагировать. Аман Тулеев, уже давно занимающий пост губернатора Кемеровской области, на месте трагедии не появился. 25 марта, когда стало известно о трагедии, государственное телевидение в основном вело трансляцию в соответствии с программой передач; на одном канале показывали запланированный документальный фильм о Владимире Путине. В эфире вечерней информационной программы на Первом канале, которая определяет повестку дня и которую смотрят миллионы людей, сюжет о пожаре был лишь четвертым в подборке новостей. Сначала был показан репортаж о победе Владимира Путина на президентских выборах на прошлой неделе, а затем — два сюжета, в которых телезрителям предлагались теории заговора об отравлении в Великобритании бывшего агента разведки России Сергея Скрипаля.
Эта трагедия станет проверкой для властей на способность действовать и справиться с последствиями трагического инцидента, произошедшего в стране всего через неделю после переизбрания Владимира Путина. К 26 марта все они начали осознавать масштабы трагедии. Областные власти объявили трехдневный траур. Владимир Путин поручил правительству организовать выплату компенсаций семьям погибших. Государственные каналы подхватили сюжет, без перерыва транслируя репортажи о событиях. Некоторые наблюдатели в социальных сетях задавались вопросом, являются ли проблемы безопасности результатом существующей системы, в которой правила и нормативы могут использоваться для преследования компаний, многие из которых платят взятки, чтобы избежать давления со стороны государственных инспекторов. «Серьезные нарушения были допущены как при вводе торгового центра в эксплуатацию, так и в процессе его работы», — заявил представитель СКР.
Пока следователи ищут виновных, из Кемерово продолжают поступать сообщения о непостижимой трагедии. Значительное число пострадавших составляют дети. Александр Лиллевяли привел своих трех дочерей, двум из которых по 11 лет, а третьей — пять, в кинотеатр на четвертом этаже на мультфильм «Шерлок Гномс». Он ждал их на первом этаже, когда вспыхнул пожар. Одна из его дочерей позвонила и сказала, что чувствует запах дыма, и что двери в кинотеатр заблокированы. «Я закричал в телефон, велев ей попытаться выйти из зала, — рассказал он журналистам российского новостного сайта „Медуза". — Но сам я ничего сделать не мог — огонь уже был передо мной».