Официально история российских и советских воздушно-десантных войск началась в августе 1930 года, когда 12 парашютистов были сброшены с самолета в ходе маневров в Московском военном округе. Перед их началом добровольцы совершили несколько тренировочных прыжков в ходе продолжавшейся шесть дней подготовки под руководством пилота военно-воздушных сил Леонида Минова. Сам Минов имел за плечами всего три прыжка с парашютом, а соответствующую подготовку он незадолго до этого прошел в Соединенных Штатах.
Этот эксперимент вызвал восторг у советских военных теоретиков и командиров. Вертикальное измерение воздушно-десантных операций хорошо вписывается в рамки советской концепции «глубокой наступательной операции», и поэтому воздушно-десантные войска быстро расширялись, и к 1935 году их численность уже составляла 10 тысяч человек. В том же году в ходе маневров в Киевском военном округе 1200 десантников были сброшены с самолета прямо на глазах у иностранных военных наблюдателей, на которых все это произвело сильное впечатление.
Десантники захватили аэропорт, что позволило доставить туда по воздуху обычную пехоту с легкими танками и артиллерией.
Когда Германия вторглась на территорию Советского Союза, советские воздушно-десантные войска были самостоятельным подразделением РККА (Рабоче-крестьянской Красной Армии), подчинявшимся Верховному командованию. В то время было 10 воздушно-десантных корпусов, состоявших из трех бригад, плюс небольшие подразделения, а еще пять находились в разной степени формирования. В каждой бригаде, состоявшей из 3 тысяч человек, было по четыре воздушно-десантных батальона, минометный дивизион, противотанковая пулеметная рота, а также разведчики, саперы и рота радиосвязи.
В течение 1941 года воздушно-десантные войска регулярно использовались как пехотные части. Только после того, как немцы были отброшены от Москвы и советские войска перешли в наступление в конце года, десантные войска начали выполнять наступательную роль.
Самая крупная советская воздушно-десантная операция в ходе Второй мировой войны была проведена во время боев под Вязьмой в январе и феврале 1942 года. Немецкие силы были частично окружены, и советское командование разработало план, предусматривавший их полное окружение. В течение девяти дней более 7300 десантников были десантированы в сложных погодных условиях. Эта операция оказалась катастрофой, и сами десантники попали в окружение. Оставшиеся в живых обессиленные десантники с боем выходили из окружения в течение нескольких месяцев.
После Днепровской (воздушно-десантной) операции проводились менее масштабные действия, однако воздушно-десантные войска, в основном, продолжали сражаться в составе пехотных частей. Десантники также использовались в 1945 году в борьбе против японцев. На дальневосточном театре военных действий их задачи состояла, в основном, в защите территории, а не в захвате ее у противника.