Соединенные Штаты по-прежнему являются мировым лидером в авиастроении, но есть один тип самолета, который они никогда не строили. Это специализированный самолет для пожаротушения. Такие машины в США не производятся, хотя во многих районах страны очень часто случаются крупные пожары.
В 2017 году в Техасе было 9 827 пожаров, в Северной Калифорнии 5 125, а в Джорджии 3 929. Но и это еще не все. Ужасные лесные и степные пожары случаются в Колорадо, Вашингтоне, Нью-Мексико, на Аляске, в Аризоне, Айдахо, Юте и Вайоминге.
Оказывается, мировыми лидерами по тушению пожаров с воздуха являются Канада, Россия и Япония (примерно в этом порядке).
Если не считать самолеты, которые сбрасывают с воздуха химические огнезащитные составы, то в основном пожарная авиация борется с огнем водой. Баки самолетов необходимо заполнять водой или химикатами каждый раз после сброса на очаг пожара. На это уходит много времени. Альтернативой является самолет, который способен набирать воду в близлежащих озерах, заливах и даже крупных реках прямо в полете, что экономит массу времени, которое очень важно при тушении опасных возгораний.
Канада производит самолет фирмы «Бомбардье», который называют «водным бомбардировщиком». Он может набирать до 6 100 литров воды, при необходимости смешивая ее с химическим огнезащитным составом. Это турбовинтовой самолет, созданный специально для пожаротушения. Он пришел на смену более старой машине CL-215, которая меньше по размерам. В Калифорнии используются обе марки пожарных самолетов. Канадские самолеты применяются во всем мире, и они доказали свою эффективность.
Японская компания «Синмайва» (Shinmaywa) производит более крупный многоцелевой самолет US-2, который можно использовать для тушения пожаров. У него четыре двигателя (те самые, которые стоят на американском транспортнике С-130), и эта машина действует в составе 31-го авиационного крыла японских сил самообороны, которое дислоцируется на авиабазах в Ивакуни и Ацуги.
Сейчас на вооружении этого авиакрыла четыре самолета US-2, но они используются для выполнения других задач, в частности, для ведения поисково-спасательных операций и разведки. Эти машины в 2017 году принимали участие в важных американо-японских учениях «Острый меч». Они произвели хорошее впечатление на американских партнеров как важная военная машина. Однако тушение пожаров является для US-2 второстепенной задачей.
Недостаток этого самолета состоит в том, что он очень дорог по сравнению с другими машинами. Когда японцы предлагали его Индии, они выдвинули цену 113 миллионов долларов за каждый самолет. Для сравнения: канадский CL-415 стоит 26, а российский Бе-200 около 20 миллионов долларов.
По всей видимости, US-2 скопировал Китай, где состоялся первый полет его многоцелевого самолета-амфибии AG-600. Эта машина с четырьмя турбовинтовыми двигателями немного больше, чем US-2. Китай утверждает, что AG-600 может брать на борт 11 350 литров воды, в то время как US-2 набирает 7 570 литров. Однако у Китая есть множество других планов для машины AG-600. Прежде всего, это защита островов в Южно-Китайском море. Поэтому относительно задач по пожаротушению есть большие сомнения. Но в любом случае, этот самолет пока существует только как опытный образец.
Российский Бе-200 «Альтаир» разработан конструкторским бюро Бериева и строится на заводе компании «Иркут». Он создавался для борьбы с огнем, проведения поисково-спасательных операций, морского патрулирования, перевозки грузов и пассажиров. Бе-200 перевозит в восьми отдельных баках 12 тонн воды, то есть больше, чем китайский AG-600. У него также есть шесть отдельных баков для химикатов, которые можно смешивать с водой.
Бе-200 использовался в Европе и Азии, в том числе, в Италии, Португалии, Греции, Азербайджане, Израиле и Индонезии (в последней стране в качестве поисково-спасательного самолета). Бе-200 летит со скоростью 700 км/ч, в то время как у US-2 максимальная скорость составляет 580 км/ч, а у CL-415 359 км/ч. Благодаря более высокой скорости (у Бе-200 турбореактивные двигатели, в то время как у остальных они турбовинтовые) время подлета к цели у российского самолета значительно сокращается, что крайне важно в чрезвычайной ситуации.
Несмотря на существенные успехи в эксплуатации Бе-200, он пока не нашел признания в США. КБ Бериева в Америке представляет компания «Интернешнл Эмердженси Сервисиз» (International Emergency Services), которая размещается в аэропорту Санта-Марии в Калифорнии. Эта компания вместе с властями штата и Федеральным агентством гражданской авиации добивается сертификации данного самолета в США. Но если самолет будет взят в аренду, сертификат Федерального агентства гражданской авиации вначале не потребуется. У этой машины уже имеется сертификация Европейского агентства по безопасности полетов, благодаря чему получить сертификат американского ведомства будет проще.
В США ответственность за борьбу с пожарами несут местные власти, власти штатов и федеральное правительство в лице Службы охраны лесов и входящего в ее состав управления по борьбе с природными пожарами. Служба охраны лесов и Бюро по управлению государственными и общественными землями владеют, арендуют и используют на договорной основе почти одну тысячу самолетов. Ежегодные расходы на них в последние годы составляют более 250 миллионов долларов.
Многие из этих машин являются коммерческими или в прошлом военными, и их можно использовать для пожаротушения, если они не применяются по иному назначению. Служба охраны лесов также заключила контракты на эксклюзивное использование крупных самолетов, в том числе, одного DC-10, но из-за бюджетных ограничений количество таких машин сегодня сокращается с 20 до 13. В прежние годы у Службы охраны лесов было 44 больших самолета-заправщика, которыми она пользовалась по таким эксклюзивным контрактам, но когда два бывших военных самолета потерпели крушение, и пять летчиков погибли, ради безопасности от применения старых машин отказались. Большинство арендуемых самолетов прежде были пассажирскими (кроме С-130), и для пожаротушения их пришлось переоборудовать.
Более старые переоборудованные самолеты дороги в эксплуатации и обслуживании, и зачастую они не в самом лучшем рабочем состоянии, из-за чего возникают задержки, машины бывают непригодны к работе, и с ними случаются аварии. У самолетов C-130 появляются трещины в кессонах крыла, а это чревато катастрофическими последствиями, если не произвести замену (а она дорогостоящая и требует немало времени). Есть знаменитое видео, на котором видно, как C-130 во время тушения пожара теряет свои крылья.
Надо ли США брать в аренду российские самолеты? Это хорошая идея, причем по двум причинам. Во-первых, российские самолеты доказали свою эксплуатационную эффективность, и русские готовы сдать их в аренду, если к ним поступит коммерческое предложение. Аренда самолетов допустима даже при нынешних американских санкциях против России, которые были введены из-за ситуации на Украине, российской аннексии Крыма, предполагаемого вмешательства Москвы в выборы в США и предполагаемого отравления в Англии Скрипалей при помощи нервно-паралитического вещества.
Аренда самолетов для действий в чрезвычайных ситуациях ни в коей мере не является одобрением России и ее политики.
Вторая причина для аренды российских машин носит чисто практический характер. Спасение людей и имущества — это главная цель борьбы с пожарами во всех странах. Поскольку спасать леса и их обитателей очень трудно, США срочно нужно первоклассное оборудование и техника для пожаротушения, особенно когда цены на них приемлемы. Судя по ситуации на сегодняшний день, самолет Бе-200 является одной из самых эффективных по стоимости альтернатив, и его аренда не станет болезненным ударом по федеральному бюджету и бюджетам штатов.
Администрация президента Дональда Трампа ищет те области, где возможно позитивное сотрудничество с Россией. Трамп встретится со своим российским коллегой Владимиром Путиным на предстоящем саммите Группы 20 (G20), который пройдет с 30 ноября по 1 декабря в Буэнос-Айресе. Они вполне могли бы обсудить вопрос об аренде пожарных самолетов.