24 декабря 2003 года, перед совместным полетом в Керчь для подписания соглашения об Азовском море и Керченском проливе, президент России Владимир Путин и его украинский коллега Леонид Кучма горячо поприветствовали друг друга в аэропорту Симферополя. Затем лидеры подписали соглашение, по которому, «руководствуясь отношениями дружбы и сотрудничества между народами России и Украины, исторически сложившимися братскими узами между ними», стороны объявляли эту морскую зону «целостным хозяйственным и природным комплексом, используемым в интересах России и Украины».
С тех пор прошло почти 15 лет, и в документах, которые можно найти на сайте Кремля, не упоминается ни о каких «территориальных водах». На совместной пресс-конференции в Керчи Путин объяснил, что они с Кучмой воспользовались тогда встречей для продвижения экономической интеграции России, Украины, Белоруссии и Казахстана в единое экономическое пространство, включающее таможенную политику, тарифы, налоги, транзит и естественную монополию. Речь шла, по его словам, о «повышении конкурентоспособности России». Эти планы будут реализованы позже, но уже без участия Украины.
Теперь Азовское море стало очагом напряженности, и инцидент прошлого воскресенья показывает, что аннексия Крыма в 2014 году будет давать о себе знать еще в течение десятилетий а, возможно, и веков. Захват украинских кораблей российским спецназом — это часть «поэтапной» стратегии (сначала конфликт прорусских сепаратистов в Донецкой области и в Крыму). Эта «поэтапная» стратегия знакома многим европейским дипломатическим кругам, готовым по нескольким причинам (военная мощь, история России, собственные экономические интересы) закрыть глаза на Крым, если Москва будет способствовать возвращению Украине ДНР и ЛНР в рамках Минского переговорного процесса.
Азовское море имеет стратегическое значение для жизнеобеспечения ЛНР и ДНР, ведь последняя имеет маленький выход в Азовское море. Концентрация военных сил Украины (возможно, при поддержке НАТО) в этих водах воспринимается Москвой как опасность. Поэтому весной Россия начала укреплять свой контроль над Азовским морем, которое официально находится под совместным российско-украинским управлением.
По словам Андрея Клименко, директора портала «BlackSeaNews: Черноморские новости», 27 апреля российские пограничные службы начали выборочные инспекции судов, проходивших через Керченский пролив. Журналист отметил, что в мае задержки грузоперевозчиков, которые плыли в украинские порты Мариуполя и Бердянска, стали более систематическими. Клименко также обратил внимание на дату открытия российского моста через Керченский пролив — 16 мая.
По данным службы «BlackSeaNews», с 17 мая по 31 октября в общей сложности 110 судов были задержаны российскими пограничными службами для инспекции. Это затронуло суда, направлявшиеся в порты Средиземноморья, в том числе некоторые испанские. Изначальное время задержки в два-три часа скоро выросли из-за допросов экипажа (особенно на украинских судах), регистрации судна и его груза. В октябре время ожидания в Азовском море достигло трех суток на вход и четырех на выход, что крайне разорительно для судоходных компаний. Через порты Мариуполя и Бердянска осуществляется 25% украинского морского экспорта, отмечает «BlackSeaNews».
Ранее у Украины в Азове было только Мариупольское подразделение береговой охраны, состоящее из 18 кораблей, из которых только 6 были вооружены. В сентябре военно-морской флот Украины начал сопровождать грузовые суда. В настоящее время Россия располагает около 100 судами в Азовском море, из которых 36 вооружены, а в октябре и ноябре этого года она перенаправила туда еще пять крупных судов береговой охраны.
Если признать, что мир и стабильность зависят от того, как воспринимают безопасность стороны в конфликте, то возникает вопрос: может ли Россия чувствовать себя в безопасности, не опираясь на экспансию. Для Москвы сегодня Крым важен по геостратегическим причинам. Азовское море важно для стабильности Крыма и поддержки прорусских движений на востоке Украины и, возможно — что для России важнее — для стабильности в Азовском море?