По данным отчетов сотрудников дипломатической службы и разведки, внимательно следящих за кризисом в стране, российские военные прибыли в Венесуэлу с целью повысить уровень безопасности президента Николаса Мадуро. Уже в январе возникли подозрения, что к обеспечению безопасности диктатора причастны российские наемники, связанные с группой, которая в частном порядке осуществляла военные миссии на Украине, в Сирии и ряде африканских стран.
Формально российское правительство поддерживает Мадуро, однако в интервью международным агентствам отрицает факт отправки военных с целью его защиты, равно как и свою осведомленность о связях отечественных компаний с отрядами наемников. Россия является важным источником финансовой поддержки венесуэльского правительства: она предоставляет ему миллиардные кредиты, которые в том числе служат предоплатой за будущие операции по поставке нефти. Россия уже отправила в Венесуэлу два ядерных бомбардировщика Ту-160 — явная демонстрация поддержки диктатора. По условиям соглашения о военно-техническом сотрудничестве, Москва поставляет в Венесуэлу истребители, танки и системы противовоздушной обороны. А в последние годы перестали быть секретом и планы России по созданию на венесуэльской территории военных баз.
Международное сообщество все чаще ставит под сомнение легитимность Мадуро на посту президента Венесуэлы. Обширная и растущая группа стран во главе с Соединенными Штатами требует отставки Мадуро и немедленной замены его самопровозглашенным временным президентом Хуаном Гуайдо (Juan Guaidó). Помимо России, режиму Мадуро также оказывает поддержку Китай.
Субботнее прибытие в аэропорт Майкетии близ Каракаса двух российских самолетов с контингентом из примерно ста военнослужащих и тоннами военного снаряжения на борту повысило градус напряженности в регионе. Усиление личной безопасности Мадуро при посредстве Москвы свидетельствует о том, что диктатор опасается предательства со стороны венесуэльских военных. По данным местных аналитиков, приземлившиеся в Майкетии самолеты российских ВВС Ан-124 и пассажирский самолет Ил-62 выполняли операцию, следуя приказам начальника Главного штаба Сухопутных войск России Василия Тонкошкурова.
Самолеты приземлились несколько часов спустя после того, как Мадуро заявил о необходимости усилить собственную безопасность, поскольку его противники во главе с председателем Национальной ассамблеи Хуаном Гуайдо якобы вынашивают планы по его ликвидации.
Дипломаты, военные и эксперты выражают все большую озабоченность по поводу возможной стремительной эскалации конфликта и обмена провокациями между Москвой и Вашингтоном. «Это еще один фактор, который в числе прочих реальных и воображаемых компонентов определяет кризисную ситуацию в Венесуэле», — объяснил Орландо Гамбоа (Orlando Gamboa), аналитик и редактор газеты «Ла Опиньон» (La Opinión) в Кукуте, зоне наиболее активного передвижения на границе Колумбии и Венесуэлы, которая была закрыта 23 февраля. В тот день Мадуро не позволил колонне с гуманитарной помощью въехать на территорию страны. «Это явно не по душе Соединенным Штатам и кроме того является своего рода предупреждением для третьих стран, которые могут осмелиться предпринять более решительные действия в отношении Мадуро».
Колумбийские офицеры утверждают, что контингент российских военных усилил или целиком заменил собой охрану Мадуро, многие квалифицируют их как наемников, работающих по контракту с Кремлем и отправленных 25 января Москвой с целью содействовать защите чавистского лидера от возможного предательства со стороны венесуэльских телохранителей. Разведслужбы целого ряда стран данного региона подозревают, что в январе российские самолеты прибыли с целью переместить Мадуро в более безопасное место.
Рекомендация о включении в президентскую охрану, главным образом во Дворце Мирафлорес — резиденции правительства — граждан других стран поступила от кубинской секретной службы G2, которая уже много лет работает в Венесуэле и занимается главным образом вопросами контрразведки, иерархии и лояльности военных. По данным этих отчетов, Куба и Россия сообща работают над обеспечением безопасности Мадуро.
Еще в феврале информацию о присутствии более 20 тысяч кубинских военных в Венесуэле подтвердил самый высокопоставленный «перебежчик» венесуэльского правительства — генерал в отставке Уго Карвахаль (Hugo Carvajal), бывший начальник военной разведки и один из самых известных чавистов.
Карвахаль перешел на сторону оппозиции после того, как отправил Мадуро открытое письмо с требованием допустить проезд колонны с гуманитарной помощью, которая находилась в Кукуте — а также в Пакарайме (штат Рорайма), главном пропускном пункте на границе Венесуэлы и Бразилии — и признал легитимность президентства Гуайдо.
Подозрения в том, что испытывающие недовольство военные могли проникнуть за последнюю линию обороны Мадуро, усилились в августе прошлого года, когда, по сообщениям чавистского режима, возле трибуны, с которой венесуэльский лидер наблюдал за военным парадом, были взорваны три беспилотника, наполненные взрывчаткой С4. Этот эпизод до конца не прояснен. Античавистская оппозиция утверждает, что все это не более чем недоразумение: просто в здании, расположенном неподалеку от места проведения парада, случайно взорвался баллон с газом.
Опасения Мадуро быть убитым кем-то из сотрудников его охраны имеют под собой основания. В истории хватает примеров подобного сценария развития событий. Лидер Египта Анвар Садат, лауреат Нобелевской премии мира, был убит в 1981 году членами «Египетского исламского джихада» (запрещена в РФ — прим.ред.), внедренными в группу его телохранителей. В 1989 году Николае Чаушеску и его жена Елена были схвачены и убиты военными, которые отвечали за их безопасность в то время, когда они пытались покинуть Румынию. Ливийский лидер Муаммар Каддафи также принял мучительную смерть от рук своих телохранителей после того, как повстанцы заключили его в тюрьму в ходе «арабской весны» 2011 года. В 1984 году индийский лидер Индира Ганди также была убита сикхскими националистами, проникшими в штат ее телохранителей.
Официальные лица США немедленно отреагировали на прибытие в Венесуэлу российского самолета. По словам заместителя пресс-секретаря Госдепартамента Роберта Палладино (Robert Palladino), глава американской дипломатии Майк Помпео позвонил своему российскому коллеге Сергею Лаврову, как только ему стало известно о прибытии солдат.
«Госсекретарь сказал российскому министру, что Соединенные Штаты и другие страны региона не будут сидеть сложа руки, пока Россия предпринимает действия по усилению напряженности в Венесуэле», — говорится в заявлении Палладино. «Постоянное вмешательство русских с целью оказания поддержки незаконному режиму Мадуро может продлить страдания венесуэльцев, подавляющее большинство которых поддерживают временного президента Хуана Гуайдо», — добавил Палладино.
К «другим странам региона», на которые ссылается американский чиновник, относится и Бразилия. По окончании недавнего визита в США бразильский президент Жаир Болсонару подтвердил информацию о том, что в ходе личной беседы с Дональдом Трампом обсуждалась ситуация в Венесуэле, однако он отказался раскрыть содержание этой дискуссии и ограничился тем, что повторил всегдашнюю мантру об угрозе использования Вашингтоном военных сил: «Рассматриваются все варианты».
С тех пор не прекращаются слухи о присутствии американских военных в пограничных с Венесуэлой районах, вроде Кукуты. «Мы уже слышали версию о том, что члены боевой морской группы быстрого развертывания проводят учения в колумбийских джунглях, ожидая приказа, чтобы начать операцию по задержанию Мадуро», — сказал один из сотрудников национальной полиции Колумбии. «Тюлени» (SEAL), элитарное военное подразделение США, сформировали команду, которая в мае 2011 года ликвидировала Усаму бен Ладена, укрывавшегося в горах Пакистана.