Специалисты из киннеретского Института археологии (Израиль) и американского колледжа Найак (Нью-Йорк) ведут раскопки в местечке Эль-Арадж на северном берегу Галилейского моря. Археологи считают, что здесь располагалась древняя еврейская рыбацкая деревня Вифсаида, которая позднее стала римским городом Юлия.
Профессор Стивен Нотли (Steven Notley) из колледжа Найак рассказал «Фокс Ньюс» (Fox News) о том, что в ходе предыдущих раскопок, которые группа проводит на этом месте каждый год, были обнаружены доказательства существования церкви: обломки мрамора с алтарной преграды и небольшие позолоченные стеклянные пластины, называемые тессерами, которые использовались для создания мозаичного орнамента церковных стен. «Эти находки уже свидетельствовали о том, что где-то поблизости должна располагаться церковь», — пояснил он по электронной почте.
Следуя подсказкам, археологи обнаружили мозаичные полы церкви. «Это всегда поразительно — извлекать на поверхность великолепно украшенные полы после того, как они почти полторы тысячи лет пролежали под землей», — объяснил Нотли.
Византийская церковь упоминалась ранними христианскими паломниками, в частности, баварским епископом (и святым) Виллибальдом в 725 году нашей эры. «[Виллибальд] утверждает, что церковь в Вифсаиде была возведена над домом Петра и Андрея, первых учеников Иисуса», — рассказал Нотли «Фокс Ньюс».
Профессор добавил, что обнаружение церкви значимо, по крайней мере, по двум причинам. «Во-первых, до недавнего открытия многие ученые сомневались в самом факте ее существования. Хотя она упоминается в византийских паломнических маршрутах, многие считали эти сведения ошибочными, — пояснил он. — Не менее важно и то, что, по всей видимости, члены христианской общины хранили живую память о местонахождении Вифсаиды, дома Петра, Андрея и Филиппа (Ин. 1:44) — на этот факт также указывает церковь».
Согласно еврейскому историку Иосифу Флавию, римский город Юлия зародился на месте еврейской рыбацкой деревни Вифсаида в первом веке нашей эры. Новый Завет описывает Вифсаиду как дом апостолов Иисуса Петра, Андрея и Филиппа. Кроме того, в Вифсаиде Иисус исцелил слепого (Мк. 8: 22-26) и совершил чудо умножения хлебов (Лк. 9: 10-17).
Хотя на протяжении четвертого и пятого веков нашей эры эта земля пустовала, по словам Нотли, местная христианская община все еще помнила о местонахождении деревни Нового Завета. «Обнаружение церкви подкрепляет нашу убежденность в том, что Эль-Арадж следует считать ведущим кандидатом на роль Вифсаиды-Юлии Нового Завета», — добавил он.
Римская баня, обнаруженная в Эль-Арадже в 2017 году, позволила археологам получить представление об устройстве древнего поселения, и Мотти Авиам (Motti Aviam) из Киннеретского колледжа выбрал участок земли, находящийся в ста ярдах от основного места раскопок, для последующего археологического исследования. При раскопках были найдены дома римской эпохи и гончарные изделия, свидетельствующие о существовании небольшого города.
Эксперты уверены, что следующий сезон раскопок в Эль-Арадже принесет новые открытия, связанные с древним поселением, и планируют раскопать византийскую церковь целиком. «Пока что мы извлекли только часть южных залов церкви, по всей видимости, южный проход, — сказал Нотли. — Под конец этого сезона мы только приступили к раскопкам мозаик, которые, скорее всего, украшали неф, центральную часть церкви».
Данные электромагнитной интроскопии также дают основания предполагать наличие в Эль-Арадже других зданий и сооружений. «В конце следующего сезона мы ожидаем, что сможем опубликовать предварительный отчет о первых пяти сезонах раскопок и дать более обстоятельный ответ на вопрос о местонахождении новозаветных Вифсаиды и Юлии», — пояснил Нотли.