В пятницу, 25 октября, Марию Бутину, которая в прошлом году признала себя виновной в том, что по поручению российского правительства она действовала в качестве тайного иностранного агента в США, перевели в одно из учреждений Бюро по контролю за соблюдением иммиграционного и таможенного законодательства. Предвкушая приближающееся освобождение Бутиной, российские государственные СМИ надеялись показать момент ее выхода на свободу в прямом эфире, но у американских властей были другие планы. Преодолев путь от федерального исправительного учреждения Таллахасси в Атланте, штат Джорджия, в Джексонвилль, штат Флорида, корреспонденты российского телевидения были вынуждены прождать несколько часов, снимая выезжающие автомобили, выходы из зданий и гусей на лужайках. Между тем Бутину тайно вывели из здания и перевезли в иммиграционную тюрьму для того, чтобы быстро депортировать ее в Россию.
Во время перелета из Майами в Москву экипаж самолета компании «Аэрофлот» пересадил Бутину с места в эконом-классе в хвосте самолета в бизнес-класс. Кто-то угостил ее традиционным русским пряником, чтобы скрасить ее возвращение на родину. «Как только этот самолет взлетит, все будет кончено», — сказала Бутина. Репортеры начали забрасывать Бутину вопросами уже на борту самолета. Корреспонденты телеканала RT забронировали билеты на тот же рейс, чтобы задокументировать возвращение Бутиной на родину. «Я бы не справилась без моих людей, граждан моей страны», — сказала Бутина, отвечая на вопрос российского государственного новостного агентства Sputnik.
В программе «60 минут», самом популярном новостном ток-шоу в России, корреспондент российского государственного телеканала «Россия 24» Валентин Богданов сказал, что западные СМИ больше не смеют называть Бутину шпионкой. «Они соблюдают осторожность», — отметил он, объяснив, что теперь издания боятся повесток в суд за неправильные формулировки. Российские СМИ рассказывают о Бутиной как о герое.
Родина встретила Бутину крепким медвежьим объятьем. Ведущий программы «60 минут» Евгений Попов сказал репортерам Daily Beast: «Она — герой! Вы — нет». Он не смог более подробно рассказать о сути героических свершений Бутиной, но предсказал, что в скором времени Виктор Бут и Константин Ярошенко тоже будут освобождены из американских тюрем. Бут — торговец оружием, которого признали виновным в сговоре с целью продажи оружия иностранной террористической группировке и приговорили к 25 годам тюрьмы. Ярошенко приговорили к 20 годам за контрабанду кокаина в США.
Во время пятничной программы Попов воскликнул: «Хорошие новости из Соединенных Штатов, что редко бывает! Тем не менее, досрочно освобождают нашу соотечественницу Марию Бутину. Ждем ее на родине!» Супруга Попова и его соведущая Ольга Скабеева заявила, что признательные показания Бутиной нельзя принимать во внимание, потому что они были получены от нее под «пытками». Попов пожаловался: «Этот человек — жертва, политический заключенный. Жертва выборов, жертва нападок на Трампа и выдуманного российского вмешательства». Скабеева добавила: «Вдруг отпустили ее, потому что скандал с выборами закончился».
Российские чиновники заявили, что именно благодаря их усилиям Бутину отпустили на свободу досрочно. Министр иностранных дел России Сергей Лавров сказал: «Мы рады тому, что наконец-то американское правосудие после очень долгих проволочек приняло решение, которого мы добивались». В реальности Бутину просто отпустили на свободу и депортировали в Россию, потому что она отбыла положенный срок заключения.
Действуя под руководством чиновника российского правительства Александра Торшина, Бутина проникла в американские республиканские политические круги и Национальную стрелковую ассоциацию в период предвыборной кампании 2016 года, чтобы продвигать интересы России. В сентябре 2019 года были обнародованы результаты расследования демократов Сената, согласно которым Национальная стрелковая ассоциация действовала в качестве «иностранного агента», обеспечивая российским чиновникам доступ к американским политическим организациям.
В судебных материалах прокуратура отмечала, что в действиях Бутиной были признаки российской шпионской операции: в материалах говорилось, что она действовала как агент-наблюдатель, задача которого заключается в поиске людей, способных изменить политику в пользу России, то есть она находила людей, которых российские шпионы в дальнейшем могли «обрабатывать». Следователи из команды спецпрокурора Роберта Мюллера допрашивали Бутину только один раз в течение примерно одного часа. Ее имя было удалено из окончательной версии доклада спецпрокурора. Множество вопросов касательно масштабов деятельности Марии Бутиной в США так и остались без ответа.
Чиновники российского правительства старались преуменьшить роль Бутиной — как и некоторые республиканцы. Конгрессмен Томас Мэсси (Thomas Massie) пожаловался, что Мария Бутина «отсидела абсурдно долгий срок просто за то, что она не подала нужные документы». Мэсси заявил, что в уголовном преследовании агента России виновата «процветающая русофобия» в США. Российские СМИ немедленно опубликовали и распространили комментарии Мэсси, поскольку они отлично вписываются в ту версию событий, которую поддерживает Кремль. В августе Мэсси тоже защищал Бутину и заявлял о том, что вместо нее в тюрьму нужно посадить Джеймса Коми (James Comey) и Питера Строка (Peter Strzok) из ФБР.
Что касается Бутиной, то она начала осуждать власти США, еще находясь в тюрьме. Она назвала свой приговор и тюремное заключение «страшным позором» для американского правосудия. Адвокаты Бутиной заявляли, что новое расследование истоков дела о российском вмешательстве в выборы, начатое генеральным прокурором Уильямом Барром (William Barr), должно включать в себя проверку дела Бутиной.
Находясь на борту самолета, Бутина сказала: «Я бы конечно предпочла быть известной в связи с чем-нибудь другим. Но, если это произошло таким образом, я считаю, что мир имеет право знать правду, что со мной произошло. Я верю, что справедливость будет восстановлена». В интервью российским СМИ Бутина сказала, что диктатура закона в Америке — это всего лишь «иллюзия». Она также пригрозила предпринять юридические действия по защите своей репутации.
Когда Бутина приземлилась в Москве в субботу утром, российские чиновники, среди которых была представительница Министерства иностранных дел России Мария Захарова, члены ее семьи и толпа журналистов встретили ее улыбками и цветами. Бутина сказала: «Спасибо МИД и дипломатам — они делали все, что могли. Спасибо общественным организациям. Я не сдалась, потому что не имею права. Я говорила уже в одном видео, что русские не сдаются».
Нет никаких сомнений в том, что российские государственные СМИ будут использовать Марию Бутину в целях антиамериканской пропаганды. У Бутиной есть и свои планы. В апреле она сказала в интервью CNN, что, возможно, она будет работать с российскими студентами, которые хотят получить образование в Америке.