Лето еще только начиналось, когда шхуна Фритьофа Нансена «Фрам» 24 июня 1893 года вышла в море из Христиании, сегодняшнего Осло. Её целью был Северный полюс. После трудного плавания к северному побережью Сибири «Фрам» три с половиной месяца спустя оказался зажат паковым льдом. «Лед давит на корабль и с грохотом перемещается вокруг нас, — писал норвежский исследователь Нансен (1861-1930). — Он образует длинные торосы и кучи высотой до самого такелажа „Фрама"». Но вопреки опасениям большинства специалистов, шхуна выдержала давление льда.
В то время еще ни одному исследователю не удалось добраться до Северного полюса. Нансен, зоолог по профессии, сделал ставку на смелую теорию: исследовав обломки кораблей, он пришел к выводу, что в Ледовитом океане существует течение с востока на запад. То есть можно дождаться, пока корабль вмерзнет в лед, а затем вместе со льдом продрейфовать к Северному полюсу.
Исследователь построил корабль, которому не был страшен паковый лед. Шхуна «Фрам» (то есть «Вперед») имела покатые бока, её киль выступал из корпуса всего на 7 сантиметров, обшивка была прочно смонтирована и снабжена хорошей теплоизоляцией. На борт Нансен взял научные приборы, 13 членов экипажа и запас продуктов на пять лет.
Один только этот план Нансена многие ученые считали безумием. Но он пошел еще дальше. Когда «Фрам» южнее Северного полюса дрейфовал на запад, Нансен решился на смелый поход, который мог стоить ему жизни. 14 марта 1985 года он покинул шхуну и вместе со спутником Ялмаром Юхансеном, 714 килограммами груза и 28 ездовыми собаками отправился в 800-километровый путь через ледяную пустыню к Северному полюсу, достичь которого пока еще не удалось никому. Вернуться на шхуну они не рассчитывали.
«Ледяные торосы и замерзшие полыньи со сдвинувшимися льдинами по обе стороны превращали продвижение вперед в пытку. Стоило неимоверного труда пробивать себе дорогу сквозь скопления льда», — написал Нансен в начале апреля в дневнике. Температура держалась на уровне минус 40 градусов. «Наша одежда за день превращалась в ледяной панцирь, а ночью — во влажный компресс», — описывал Нансен.
Девяти- и десятичасовые переходы были нормой. Иногда собаки попадали в расщелины между льдинами, иногда там же оказывались сани, и двоим мужчинам приходилось вытаскивать животных и поклажу, что требовало огромных усилий. Однажды Юхансен провалился сквозь лед, «его ноги погрузились в одну сплошную ледяную массу». Временами мужчинам приходилось нести сани на руках. 9 апреля, достигнув 86 градусов и десяти минут северной широты, они решили вернуться.
Они дошли до кромки пакового льда, погрузили 7 августа свои вещи на каяки и на веслах пошли по морю. На одном из островов, относящихся в русской Земле Франца Иосифа, они построили в сентябре зимнюю хижину из камней, земли, мха и моржовых шкур. Наполненные рыбьим жиром лампы давали им свет во время бесконечной полярной ночи. Рождество полярники отметили шоколадом и хлебом из своих старых запасов. Перед самым Новым годом Нансен, как пишет Юхансен, предложил ему перейти на «ты»: прежде они уважительно называли друг друга «господин Юхансен» и «профессор Нансен».
В хижине они провели восемь трудных месяцев. В мае 1896 года мужчины покинули лагерь и вновь сели в каяки.
Прошло почти три года с тех пор, как они покинули Норвегию. 17 июня Нансену на одном из островов показалось, что он слышит лай собак. Он пошел на эти звуки и встретил человека. «Я снял шапку, мы пожали руки и сердечно поприветствовали другу друга словами „Как поживаете?"», — писал позже Нансен. Так он натолкнулся на британского исследователя Джорджа Джексона. Норвежцы были спасены. «Наша радость достигла апогея, когда мы смогли сбросить грязные лохмотья, принять горячую ванну и смыть с себя всю эту ужасную грязь».
13 августа корабль Джексона привез Нансена и Юхансена назад в Норвегию. В тот же самый день шхуна «Фрам» освободилась от пакового льда за Шпицбергеном и оказалась в открытой воде. Всего лишь неделю спустя она прибыла в Северную Норвегию.
Когда «Фрам» с воссоединившейся командой 9 сентября вошел в порт приписки Христиания, ему был устроен прием, «которому мог бы позавидовать любой князь», писал Нансен. Корабли и берега были усеяны людьми, гремели пушки, команду в экипаже доставили в королевский дворец.
Нансену не удалось дойти до Северного полюса. Но он заложил основу наших знаний о полярном регионе. Экспедиция шхуны «Фрам» доказала, что лед дрейфует из северных областей Берингова пролива через полярную зону на запад к Атлантическому океану. Исследователи установили, что Северный полюс находится в океане глубиной от 3000 до 4000 метров и что его вода состоит из слоев с разной температурой и разным содержанием соли.
Миссия «Фрам» стала примером для самой крупной арктической экспедиции всех времен: по ее следам сейчас дрейфует во льду немецкий исследовательский ледоход «Поларштерн». Международная экспедиция «Мозаика» собирает данные об изменении климата.
Нансен обрел известность и в другой области: в 1920 году его назначили первым комиссаром Лиги наций по вопросам беженцев. Он помог сотням тысяч бывших военнопленных Первой мировой войны и беженцам вернуться в родные страны. Кроме того, как верховный комиссар Международного Красного Креста он руководил программой помощи голодающим Поволжья в 1922 году в Советском Союзе.
В 1922 году великий норвежец получил Нобелевскую премию мира.