Если бы вам захотелось произвести впечатление на какого-нибудь правителя, жившего в бронзовом или железном веке, просто украшениями или драгоценными камнями вы бы его не удивили. Вместо этого ему надо было бы подарить яйцо. А если точнее — страусиное яйцо с украшенной затейливой резьбой и искусно раскрашенной скорлупой. Именно такие оологические подношения были найдены в гробницах правителей, полководцев и других важных персон, живших примерно с 2500 по 500 год до нашей эры в Средиземноморье и на территории современного Ближнего Востока. Эти находки привели археологов в восторг и при этом озадачили: кто их украшал, и как они оказались в руках древней знати?
Чтобы выяснить происхождение яиц, ученые исследовали другие находки — отдельные фрагменты скорлупы, обнаруженные примерно в десятке других захоронений в Средиземноморье и на Ближнем Востоке. Для этого они провели анализ стабильных изотопов — то есть, использовали метод, который позволяет сопоставить химические маркеры в костях и зубах с конкретными регионами. Исследователи и без этого догадывались, что роспись была сделана ассирийскими и финикийскими мастерами, и изотопный анализ подтвердил это. Но как написали ученые в сегодняшнем номере журнала «Энтиквити» (Antiquity), они обнаружили, что даже яичная скорлупа, обнаруженная в одной и той же гробнице, имела разное происхождение, то есть яйца изначально были привезены из нескольких разных регионов, что указывает на более сложную систему поставки товаров, чем считалось ранее. Исследование, проведенное с помощью сканирующего электронного микроскопа, показало и то, что мастера, украшавшие скорлупу яиц резьбой, использовали множество инструментов и методов. Это свидетельствует о том, что процесс украшения таких яиц был весьма трудоемким, и для этого требовались навыки и высокое художественное мастерство.