За два года до глобальной вспышки нового коронавируса сотрудники американского посольства несколько раз посетили исследовательский центр в китайском Ухане и направили в Вашингтон два официальных донесения о недостаточной безопасности в лаборатории, где проводились рискованные исследования коронавирусов летучих мышей. Хотя окончательных доказательств пока нет, телеграммы вызвали споры в американском правительстве насчет источника вируса, — им вполне могла стать одна из уханьских лабораторий.
В январе 2018 года посольство США в Пекине предприняло необычный шаг: американские научные дипломаты несколько раз посетили Уханьский институт вирусологии (УИВ) — в 2015 году он первым из китайских лабораторий достиг высшего уровня международной безопасности в области биологических исследований (категория BSL-4). Последнему из визитов, который состоялся 27 марта 2018 года, УИВ посвятил целый бюллетень на английском языке. Американскую делегацию США возглавляли генеральный консул в Ухане Джеймисон Фусс (Jamison Fouss) и советник посольства по окружающей среде, науке и технологиям и здравоохранению Рик Свитцер (Rick Switzer). На прошлой неделе УИВ удалил бюллетень со своего сайта, хотя в интернет-архивах он сохранился.
Увиденное в ходе визитов настолько заинтересовало американских чиновников, что они отправили в Вашингтон две дипломатические телеграммы категории «для служебного пользования, но не засекречено». Телеграммы предупреждали о проблемах безопасности и слабом контроле в лаборатории УИВ и предлагали уделить этому вопросу особое внимание и предложить помощь. Первое попавшее мне в руки донесение предупреждает, что исследование коронавирусов летучих мышей и возможной их передачи человеку чревата новой пандемией наподобие тяжелого острого респираторного синдрома (ТОРС/SARS).
«В ходе общения с учеными из лаборатории УИВ они отметили серьезную нехватку надлежащим образом подготовленных технических специалистов и исследователей, которых требует эксплуатация лаборатории высокого уровня безопасности», — сообщается в донесении от 19 января 2018 года. Его написали два сотрудника посольства из отдела охраны окружающей среды, науки и здравоохранения после встречи с учеными из УИВ. (Эту и другие подробности Госдепартамент комментировать отказался).
Китайские исследователи из УИВ уже получали поддержку от Национальной лаборатории Галвестона при Техасском университете и других американских организаций, но китайцы обратились за дополнительной помощью. Телеграммы призывали США оказать лаборатории в Ухане дальнейшую поддержку — главным образом потому, что их исследование коронавирусов летучих мышей не только важно, но и потенциально опасно.
Как отмечается в телеграмме, представители США встретились с Ши Чжэнли, руководителем исследовательского проекта, который много лет публиковал исследования коронавирусов летучих мышей. В ноябре 2017 года, непосредственно перед визитом официальных лиц США, команда Ши опубликовала исследование, в котором предположила, что подковоносы из пещеры в провинции Юньнань могли принадлежать к той же популяции летучих мышей, которая в 2003 году породила коронавирус ТОРС.
«Самое главное, — говорится в донесении, — исследователи показали, что с рецептором Ace2, через который в организм человека проник ТОРС, могут взаимодействовать и другие коронавирусы того же типа. Этот факт убедительно свидетельствует о том, что коронавирусы типа ТОРС могут передаваться человеку от летучих мышей и вызывать заболевания, подобные ТОРС. С эпидемической точки зрения, для прогнозирования и предотвращения вспышек коронавируса в будущем критически важны постоянный надзор за коронавирусами летучих мышей типа ТОРС и изучение взаимодействия между животными и людьми».
Как отмечают многие, нет никаких доказательств, что нынешний вирус, ставший бичом для всего мира, создан искусственно. Ученые в основном согласны, что он происходит от животных. Но это не то же самое, что сказать, что он не из лаборатории, которая годами проверяла коронавирусы летучих мышей на животных, считает научный сотрудник Школы информации при Калифорнийском университете в Беркли Сяо Цян (Xiao Qiang).
«В телеграмме упоминаются давнишние опасения насчет угрозы эпидемическому благополучию населения, которую несут исследования в этой лаборатории, если их проводить с нарушениями правил безопасности», — говорит он.
Аналогичные опасения, по словам Сяо, существуют и в отношении близлежащей лаборатории Уханьского центра по контролю и профилактике заболеваний. Ей присвоен второй уровень биологической безопасности — гораздо ниже четвертого у лаборатории Уханьского института вирусологии. Это важный момент, потому что китайское правительство по-прежнему отказывается отвечать на основные вопросы о происхождении нового коронавируса, подавляя при этом всякие попытки проверить причастность любой из двух лабораторий.
Источники, знакомые с содержанием телеграмм, считают, что по замыслу они должны были поднять тревогу насчет серьезных проблем безопасности в лаборатории УИВ, особенно в ее работе с коронавирусами летучих мышей. Сотрудники посольства призвали США уделить этой лаборатории пристальное внимание и оказать ей дополнительную поддержку в решении проблем.
«Телеграмма была предупредительным выстрелом, — сказал один из американских чиновников. — Они призывали обратить внимание на происходящее».
Ознакомившись с донесениями, правительство США никакой дополнительной помощи лабораториям не оказало. В течение последних двух месяцев телеграммы снова начали ходить по администрации, — чиновники обсуждают, могла ли лаборатория стать источником пандемии, и как это повлияет на американский отклик и отношения с Китаем.
Многие специалисты по национальной безопасности из администрации Трампа давно подозревают, что источником вспышки нового коронавируса была либо лаборатория УИВ, либо Уханьский центр по контролю и профилактике заболеваний. По данным «Нью-Йорк таймс», никаких тому доказательств разведывательное сообщество не представило. Но как сообщил мне один высокопоставленный чиновник администрации, телеграммы — еще одна улика, подтверждающая вероятность того, что пандемия могла стать результатом несчастного случая в уханьской лаборатории.
«Мысль о том, что вирус — совершенно естественное событие, — косвенная. Улики, что он просочился из лаборатории, — тоже. Но в пользу версии о лабораторном происхождении есть целый список аргументов, а с другой стороны — почти ничего», — сказал чиновник.
Как отметил мой коллега Дэвид Игнатиус (David Ignatius), первоначальная версия китайского правительства, что вирус зародился на рынке морепродуктов в Ухане, шаткая. Исследования китайских экспертов в январском выпуске журнала «Ланцет» (The Lancet), показали, что первый известный пациент, зарегистрированный 1 декабря, никакого отношения к рынку не имел, равно как и более трети первой группы зараженных. Кроме того, летучие мыши на том рынке вообще не продаются.
Ши и другие исследователи УИВ категорически отрицают, что новый коронавирус зародился в их лаборатории. 3 февраля их команда первой заявила во всеуслышание, что вирус, получивший название 2019-nCoV, происходит от летучих мышей.
Тем временем китайское правительство полностью заблокировало информацию о происхождении вируса. Образцы нового коронавируса из первых заболевших Пекин американским экспертам пока не предоставил. Шанхайскую лабораторию, которая секвенировала геном нового коронавируса 11 января, власти поспешно закрыли для «исправления и улучшения». Некоторые из врачей и журналистов, сообщавших о вирусе на ранней стадии, бесследно исчезли.
14 февраля президент Китая Си Цзиньпин призвал ускорить принятие нового закона о биологической безопасности. Как сообщила в среду телекомпания Си-эн-эн (CNN), китайское правительство установило строгие ограничения, по которым любая публикация о происхождении нового коронавируса требует предварительного одобрения.
Вопрос о происхождении вируса — это не просто вопрос вины. Важно понять, как новая пандемия коронавируса началась, потому что это поможет нам предотвратить следующую. Сяо считает, что китайское правительство должно обеспечить прозрачность и ответить на все вопросы об уханьских лабораториях, потому что они жизненно важны для научного понимания вируса.
Происходит ли новый коронавирус из лаборатории в Ухане или нет, мы не знаем, но телеграмма предупредила об опасности, а значит, есть стимул это выяснить, сказал он.
«Мне не кажется, что это теория заговора. Я думаю, это вполне закономерный вопрос, его необходимо изучить и дать ответ, — заключил он. — Точное знание и понимание, откуда вирус взялся, имеет принципиальное значение для предотвращения таких случаев в будущем».