Американские астронавты на борту американского корабля, который будет запущен американской ракетой с американской территории: этого не было уже девять лет! Если все пройдет по плану и не возникнет неблагоприятных метеорологических условий, в среду вечером во Флориде состоится исторический и символический старт: возвращение США в космос собственными силами. Долгожданное восстановление независимости.
Последний американский пуск состоялся в 2011 году: челнок Atlantis в последний раз доставил груз на Международную космическую станцию. Сборка огромной научной базы на орбите тогда только завершилась после 13 лет полетов челноков, которые доставляли по модулю в год. Эти американские аппараты могли приземляться на взлетно-посадочную полосу, как самолет. Они использовались с 1981 года, обветшали, были очень дорогими и опасными. Ни один другой космический корабль дважды не губил весь экипаж из семи человек: Challenger в 1986 году (при взлете) и Columbia в 2003 году (при возвращении на Землю). Буш-младший подписал постановление о прекращении их использования в 2004 году, открыв путь для разработки новых аппаратов для новой эпохи. Нужно было не только обеспечить доставку людей и грузов на МКС, но и рассмотреть возвращение на Луну.
Научная фантастика
В ожидании результатов новой американской программы (задержка составила несколько лет) НАСА доверила своих астронавтов России. После списания челноков корабли «Союз» стали единственными аппаратами, которым было по силам доставить людей в космос (не считая китайских капсул «Шэньчжоу», но китайцы не участвуют в МКС и занимаются собственными станциями). Роскосмос стал в результате официальным перевозчиком астронавтов на МКС и обратно, предоставляя места в трех неудобных креслах россиянину, (как минимум одному) американцу и (иногда) европейцу или японцу. В такой удобной монопольной ситуации Россия могла повысить тарифы по собственному усмотрению. До 2010 года билет туда-обратно на МКС на «Союзе» стоил разумные 20-25 миллионов долларов, но после отказа от челноков цены пошли вверх: 40 миллионов, 50, 60 и даже больше… Сегодня НАСА платит 81 миллион за одно место. Огромные деньги.
Окончание этой зависимости связано с Boeing и SpaceX, двумя частными субподрядчиками НАСА, которых выбрали для разработки нового американского аппарата. Изначально первый полет на орбиту был запланирован на 2015 год, но в реализации программы возникли огромные задержки, неизбежные в рамках партнерства государственных и частных структур по столь сложному проекту: раз на борту будут находиться люди, права на ошибку нет.
Что касается корабля Starliner от Boeing, с ним все не так хорошо. В декабре его квалификационный полет без экипажа завершился полупровалом, поскольку он был возвращен на Землю вместо стыковки с МКС. Поэтому все пришлось начинать с начала, и первый полет с экипажем состоится не раньше, чем через год. Стоимость разработки тоже вызывает критику: в докладе главной инспекции НАСА отмечается, что агентство «переплатило» Boeing.
Пуск Crew Dragon намечен на 16:33 с космодрома Кеннеди во Флориде, и пока что все идет как нельзя лучше. Ракета Falcon 9 гордо возвышается на пусковой площадке с размещенным на ней по такому случаю старым красным логотипом НАСА (использовался с 1975 по 1992 год). «Все команды готовы, — заявила во вторник Кэтрин Людерс, руководитель программы коммерческих полетов НАСА. — Сейчас последнее, что нам нужно сделать, это понять, как контролировать погоду». Во Флориде идут проливные дожди, и, по последним прогнозам, существует всего сорокапроцентная вероятность того, что небо будет достаточно чистым для взлета в запланированный срок. Обстановка постепенно налаживается, однако необходимо учитывать погодные условия в 50 точках экстренного приземления на случай проблем при взлете или преждевременного отделения ракеты. Другими словами, серьезных проблем нет, но пуск может быть задержан или отложен. «Сейчас меня по-настоящему беспокоит только погода, и это хороший знак!» — говорит Ханс Кенигсман из SpaceX.