«Бурлак», «Рембо», «Кови»…
За годы игры «у милого дитяти» было «много имен», но все же один из лучших нападающих 1990-х годов Андрей Коваленко запомнился всем в первую очередь как «русский танк».
В начале июня Андрею Коваленко исполнилось 50 лет. За свою спортивную карьеру он успел сыграть более чем в 600 матчах НХЛ. В числе его главных достижений — олимпийское золото 1992 года, олимпийское серебро 1998 года и две победы в чемпионатах России в 2002 и 2003 годы.
Крепкий нападающий покорил мир хоккея своей самоотверженностью и уровнем игры. В то же время многие говорили о недисциплинированности своенравного хоккеиста. Именно поэтому новая работа в России стала для финского тренера Кари Хейккиля (Kari Heikkilä) одним из сложнейших этапов в карьере. Но об этом немного позже.
И хотя путь не всегда был гладким, 50-летний Андрей Коваленко вспоминает свою карьеру с гордостью.
«Я играл в профессиональный хоккей 20 лет. Можете пересчитать награды, которые я заработал за то время. Я в своей карьере ничего не бы изменил», — говорит Андрей Коваленко.
Ученик Тихонова
Семена успеха были посеяны в конце 1970-х годов, в городе Балаково, который стоит на Волге. Тогда семилетний Коваленко присоединился к городской хоккейной команде.
Тогда ЦСКА тренировал легендарный тренер СССР Виктор Вячеславович Тихонов.
«Виктор Вячеславович очень сильно повлиял на то, чтобы хоккей играл настолько большую роль в моей жизни. Он разглядел мой потенциал и дал мне возможность играть. Благодаря ему я стал таким, какой я сейчас есть», — говорит Коваленко.
Тихонов отобрал 20-летнего Андрея Коваленко и в олимпийскую сборную 1992 года. Группа Виктора Тихонова и Владимира Юрзинова отправилась на игры в Альбертвиле в период политического хаоса.
Распад Советского Союза привел Россию к нестабильности и разрозненности. Сборная выступала на Олимпиаде без национальной символики как «сборная СНГ».
Но Коваленко думал только о хоккейной карьере. Молодого нападающего привлекала возможность играть вместе с такими сильными хоккеистами, как Вячеслав Быков и Андрей Хомутов. Сочетание опыта и молодости в итоге принесло сборной СНГ золото.
«Я до сих пор помню счет финального матча и тот восторг. В нашей стране тогда происходили перемены, но на спортсменов это никак не влияло. Мы выходили на лед, чтобы представлять свою родину, наших близких и самих себя».
«Снотворное в пивную кружку»
Талантливого нападающего заметили и за океаном, но любимый ЦСКА было нелегко оставить. Андрей Коваленко и бывший игрок сборной Валерий Каменский любят рассказывать, как молодого Коваленко пытались заманить в Северную Америку — довольно сомнительными способами.
«В 1991 году мы играли с ЦСКА в Ванкувере. Один агент уже тогда уговаривал меня заключить договор с „Квебек Нордикс". На ужине он подсыпал мне в пиво снотворное. Я пропустил рейс нашей сборной в Нью-Йорк, откуда нам надо было возвращаться в Москву. Но я успел „догнать" свою сборную на следующий день», — рассказывает Андрей Коваленко.
Нападающий вернулся с ЦСКА в Москву, но через полтора года все же поехал играть за «Квебек». Патриот Тихонов не обрадовался этому решению.
«Я сказал, что поеду в любом случае, ведь речь шла о моей карьере и моем будущем. Виктор Васильевич немного обиделся, но позже понял мое решение».
Профессиональный хоккей и бизнес
Первые годы в самом сильном хоккейном клубе мира были для начинающего русского спортсмена временем, богатым на опыт. Андрей Коваленко понял, что профессиональная лига Северной Америки — это не только хоккей, но и холодный бизнес.
В 1995 году клуб переехал в Денвер и стал играть под названием «Колорадо Эвеланш». Жаждущий успеха клуб обратил внимание на выдающегося вратаря Патрика Руа (Patrick Roy), который поссорился с главным тренером «Монреаль Канадиенс». Партика Руа взяли в обмен на Андрея Коваленко, что стало для молодого спортсмена серьезным ударом.
Чтобы оправиться от потрясения, понадобился не один день. Андрей Коваленко не мог себе представить, что его судьбой может распоряжаться кто-то кроме него самого.
«Потом я понял, что продажа игроков была нормой для НХЛ. Эта участь не обошла даже такого хоккеиста, как Уэйн Гретцки (Wayne Gretzky)», — говорит Коваленко.
С Патриком Руа «Колорадо» взял Кубок Стэнли, а Андрей Коваленко начал в Канаде новый виток своей жизни. Нападающий, который развелся со своей первой женой, встретил в Монреале свою нынешнюю жену Ольгу. Пара вместе вот уже почти 25 лет.
«Ольга — мое все. Она — мать моих детей и моя жена. Она — единственный человек, которому я могу доверять».
В Монреале спортсмен пробыл недолго. Осенью 1996 года Коваленко перешел в «Эдмонтон Ойлерз». «Рабочая лошадка» играл просто великолепно, но временами совсем исчезал с горизонта.
В 1998 году Коваленко выиграл в японском Нагано вторую олимпийскую медаль в своей карьере. Звездная российская команда тренера Владимира Юрзинова шла от победы к победе. В полуфинале с Финляндией Коваленко забил решающую шайбу — 5:4.
«Я вовсе не был героем того матча. Вот Павел Буре и его пять шайб, думаю, финнам еще долго снились», — смеется Коваленко.
Однако главная награда тогда так и не была получена. Чешская сборная с хоккеистом Яромиром Ягром обошла Россию в финале со счетом 1:0.
«Это поражение было тяжело принять, ведь у нас была одна из лучших сборных в истории страны».
Но с более масштабным разочарованием ему еще предстояло столкнуться — в Санкт-Петербурге на чемпионате мира 2000 года.
Россия собрала для матчей команду из звезд НХЛ, которым была нужна только победа. Но тогда в Санкт-Петербурге для русской команды настала черная полоса.
Проигрыши США, Швейцарии и Белоруссии означали, что большая и мощная команда окажется на домашнем турнире лишь на 11 месте.
«Ошибки сделали и тренеры, и игроки. На чемпионат приехали мировые звезды, но объединить их в рабочую команду по какой-то причине не удалось. Командной игры на деле не было», — вспоминает Андрей Коваленко.
«Конечно, было больно. Мне было стыдно перед нашими фанатами. Они верили в нас и верили в победу. Нам не оставалось ничего другого, кроме как просить прощения».
Медвежьи разногласия
В начале 2000-х годов «русский танк» постепенно начал завершать свою карьеру в НХЛ. В Эдмонтоне в заголовки попали заявления тренера Глена Сатера (Glen Sather) о «загулах» Коваленко. Сам Андрей Коваленко говорит, что Сатер просто хотел испортить его репутацию в глазах других клубов.
В любом случае, его манила родина. В 2001 года Коваленко перешел в «Локомотив Ярославль» и привел клуб к победам в чемпионатах России в 2002 и 2003 году. В 2002 году он был признан самым ценным игроком чемпионата. Но когда главным тренером «Ярославля» в 2004 году стал финн Кари Хейккиля, титулы больше ничего не значили.
Успешный тренер прибыл в Ярославль с четкой мыслью, что команда сможет достичь новых высот именно как единая группа. Как говорит Хейккиля, быстро выяснилось, что волевой, с большим чувством собственного достоинства и любящий ночную городскую жизнь Коваленко не вписывается в такую стратегию.
Кари Хейккиля сказал хоккейному руководству, что Андрей Коваленко мешает развитию команды. В итоге босс решил занять сторону главного тренера.
Отстранение легенды хоккея стало для хоккейных кругов потрясением. Мотивы решения эмоционально обсуждались еще долгое время, и симпатии были вовсе не на стороне сулящего успех тренера.
«Именно он — миллионер, отыгравший в НХЛ девять сезонов — был главной движущей силой ярославцев все три последних сезона. Он не гнал молодежь „на амбразуры", он шел на них сам. Первым ложился под шайбу и всегда действовал по принципу „Делай, как я", а не „Делай, как я сказал". Он выиграл для России олимпийское золото и серебро чемпионата мира, а для Ярославля — два чемпионских кубка. А что выиграли в России Вы, мистер Хейккиля?» — писала спортивная газета «Спорт Экспресс» в сентябре 2004 года.
«У Кари были свои взгляды на хоккеистов и игру в команде. У меня касательно этого есть свои твердые убеждения».
«Как говорится, двум медведям в одной берлоге не ужиться. Мы оказались теми медведями — в спортивной раздевалке».
Коваленко подчеркивает: это уже кануло в Лету.
«Я уважаю Кари и его работу. Я благодарен ему за то, как много он сделал для „Ярославля"».
С хоккейной арены — в политику
Карьера Коваленко закончилась в клубе «Северсталь Череповец» в 2008 году. В том же году он стал председателем профсоюза игроков КХЛ.
Работа Коваленко в профсоюзе вызывает такие же противоречивые чувства, как и в годы игры. Одни хвалят характер нападающего, другие обвиняют его в коррупции и беспринципности в желании достичь свои цели.
«Чем выше должность, тем больше критики. Я уже ко всему на свете привык», — говорит Коваленко, который сейчас живет в Ярославле.
Коваленко, депутат Ярославской областной думы, не смог избежать бурь в своей жизни. Дальше он хочет попасть из рядов «Единой России» в Госдуму.
Политику в России часто считают запутанной игрой, и Андрей Коваленко это знает.
«Я действительно хочу помогать хорошим людям. Моя цель — улучшить условия для занятий спортом и облегчить жизнь граждан. Я хочу развивать не какой-нибудь маленький район, а всю Ярославскую область. Поэтому я пытаюсь попасть в Госдуму».
Кроме политической карьеры и руководящей позиции в КХЛ у Коваленко есть особый интерес: он внимательно наблюдает за хоккейной карьерой своих сыновей Николая и Ивана. 20-летний Николай Коваленко — игрок КХЛ в клубе «Локомотив Ярославль».
«Здорово, что мои сыновья играют в хоккей. Но мне важнее всего, чтобы они стали людьми, которые любят и уважают своих родителей, родственников и будущих жен. Чтобы они были хорошими сыновьями, отцами и друзьями».