Владимир Путин всего несколько месяцев находился в должности президента России, когда 12 августа 2000 года столкнулся со своим первым большим испытанием — катастрофой на ядерной подводной лодке «Курск», которая унесла жизни 118 членов экипажа. Запоздалый ответ Путина критиковали семьи погибших и СМИ, но он пережил этот кризис и выучил урок.
«Курск», ядерная подводная лодка длиной 150 метров, была одной из жемчужин первых масштабных военно-морских учений с момента падения Советского Союза десятью годами ранее, в них принимали участие еще 30 других кораблей и подводных лодок. Это была попытка демонстрации силы перед растущей НАТО, спровоцированная войной в Косово 1999 года и началом ухудшения отношений между странами.
В субботу в 7:30 утра в 140 километрах от побережья Мурманска в Баренцевом море был зарегистрирован взрыв. Торпеда, которую собирались запустить, взорвалась на борту «Курска», гордости Северного флота, спущенной на воду в 1995 году. Две минуты спустя взорвались оставшиеся торпеды, но атомные реакторы не пострадали.
На борту было 118 подводников.
Неопытный президент
Владимир Путин, бывший агент российской разведки, назначенный премьер-министром за год до трагедии и ставший исполняющим обязанности президента в новогоднюю ночь после неожиданной отставки Бориса Ельцина, не прервал свой отпуск в Сочи на Черном море. Это вызвало критику прессы и семей погибших подводников. «Эта катастрофа должна была стать основным приоритетом государства, начиная с президента», — писали тогда в газете «Известия».
Президенту, официально избранному в марте и прошедшему процедуру инаугурации в мае, о трагедии сообщили только сутки спустя. Позже выяснится, что хотя большая часть моряков умерла мгновенно, 23 из них выжили и оказались заперты на морском дне, ожидая помощи, пока у них не кончился кислород.
Взрыв был зарегистрирован норвежскими сейсмографами (его сила была эквивалентна землетрясению в 4,2 балла по шкале Рихтера), но российские военно-морские силы узнали об аварии только 9 часов спустя и только тогда начали спасательную операцию. Население еще ничего не знало. Первое официальное объявление было сделано еще через 48 часов, в понедельник.
Помощь была отправлена, но низкое качество материалов, отсутствие технической возможности и плохая погода на Баренцевом море мешали попыткам пристыковаться к подлодке. Позже было установлено, что подводный аппарат, который должен был оказать помощь, никогда не проходил учений с «Курском». Это объяснялось экономическим кризисом и отсутствием у российских Вооруженных сил, как и у всей страны, денег.
Запоздалый ответ
Только спустя 4 дня после аварии одетый в свободную одежду Путин сделал первое заявление, сказав, что ситуация «критическая», и что Россия обладает «необходимыми средствами спасения». Президент, обладавший уровнем популярности в 73%, был назван безэмоциональным циником.
В этот же день он наконец-то принял помощь других стран, которую раньше военно-морской флот России отвергал. В начале даже говорилось, что причиной катастрофы стало столкновение с иностранной подлодкой.
Путин вернулся в Москву только 18 августа и сообщил, что вероятность спасти экипаж была «очень низка, но существовала». Ему понадобилось еще 4 дня, чтобы наконец поехать в Мурманск, где он встретился с убитыми горем семьями, пообещал выплатить им денежные компенсации и достать со дна тела погибших, что и произошло в октябре 2001 года.
Накануне приезда Путина, норвежские водолазы после 30 часов работы (и борьбы с российской бюрократией) наконец смогли открыть задний люк подлодки и обнаружили, что отсек заполнен водой. Теперь было официально известно: выживших нет.
23 были живы в течение часов или дней
«Милые мои Наташа и сынок Саша!!! Если у вас это письмо, значит, меня нет. Я вас обоих очень люблю» — значилось в письме, которое в октябре обнаружили на теле старшего мичмана Андрей Борисова. Это доказало, что как минимум 23 моряка выжили во время первого взрыва и смогли укрыться в кормовом отсеке. Они оставались в живых, пока у них не кончился кислород. По официальной версии они погибли от отравления дымом спустя 8 часов, но есть предположения, что они оставались в живых в течение 5 дней.
23 августа было объявлено днем траура. В телеобращении, вышедшем в этот день, Путин признал ответственность за то, как была проведена спасательная операция, и попросил прощения. Однако в то же время он обвинил СМИ, которыми владели олигархи, в нападках и заявил, что они хотят разрушить его президентство.
Год спустя, отвечая на вопрос журналиста, Путин отметил, что возможно ему следовало вернуться в Москву раньше, но ничего бы все равно не изменилось. «У меня было одинаковое количество связи, что в Сочи, что в Москве, но с точки зрения пиара нужно было бы показать большее рвение вернуться», — заявил он.
Жесткие действия против СМИ
Освещение действий в СМИ, критика Путина во время происшествия, фото жен подводников, кричащих на выглядящего обеспокоенно президента — все это стало началом конца свободы прессы в России. Сейчас большинство СМИ в стране контролируется государством.
«С гибелью „Курска" началась ложь, — рассказал адвокат Борис Кузнецов, представлявший семьи 55 подводников в 15 годовщину трагедии». «Когда „Курск" затонул, государство стало вмешиваться в судебную и в правоохранительную системы. Государство стало подминать под себя средства массовой информации. Весь процесс свертывания демократии в России начался именно с гибели „Курска"», — сказал он в интервью «Радио Свобода».
Никто никогда не был признан виновным в этой трагедии. Командующий военно-морским флотом Владимир Куроедов подал в отставку, но ее не приняли, и он ушел только в 2005 году. Путин отстранил 13 высших чиновников, включая командующего подводными лодками Северного флота вице-адмирала Олега Бурцева, но все они получили должности в правительстве или в государственных компаниях, сообщало «Радио Свобода».
Путин воспользовался последствиями трагедии, чтобы изменить модель российской армии, и впервые главой Министерства обороны страны стал гражданский — Сергей Иванов. С 2000 года стал расти военный бюджет.
В 2018 году вышел фильм «Курск» режиссера Томаса Винтерберга. Одну из главных ролей сыграл Колин Фёрт. Фильм основан на книге журналиста Роберта Мура «Время умирать».