В июне 2017 года оленевод с расположенного на северо-западе Сибири полуострова Ямал сообщил о громком взрыве и поднимающемся из земли дыме. Позже на предполагаемом месте взрыва обнаружили кратер диаметром семь метров и глубиной почти 20 метров, окруженный кусками льда и почвы. Аналогичный и даже более мощный взрыв произошел в 2013 году. Его было слышно на удалении 100 километров.
С тех пор ученые нашли еще 17 больших кратеров. Многие из них наполнены торфяной водой, а местные жители называют их черными дырами. Очередной кратер образовался этим летом в неназванном месте на полуострове Ямал. Это самая большая по глубине (31 метр) и диаметру воронка.
Когда в интернете появились первые сообщения о таинственных сибирских кратерах, было непонятно, чем вызвано их возникновение. Кто-то говорил, что это провалы грунта, а кто-то даже посчитал, что это воронки от маленьких метеоритов.
Сейчас ученые полагают, что возникновение кратеров вызвано скоплением метана в карманах тающей под поверхностью вечной мерзлоты.
Метан может появляться из неорганических источников, а на полуострове Ямал находятся крупнейшие в России месторождения природного газа. Газ возникает в результате органических процессов как продукт жизнедеятельности живущих в почве микроорганизмов. Значительная часть Сибири — это вечная мерзлота, то есть, навсегда замерзшая земля. Но из-за потепления климата верхние слои вечной мерзлоты тают, и микробная деятельность возрастает в геометрической прогрессии. Микроорганизмы переваривают и разлагают сохранившийся в мерзлой почве органический материал, вырабатывая в больших количествах метан. Этот метан скапливается под землей, формируя мешки горючего газа. Из-за потепления и таяния поверхностной почвы замерзшая шапка ослабевает, газ вырывается наружу, и в результате взрыва образуется воронка.
Данные о климате в Сибири показывают увеличение средних температур в последнее десятилетие. Лето 2016 года было необычайно жарким, и температура в этих широтах достигала 35 градусов Цельсия. Потом было еще одно лето с рекордно высокими температурами, на сей раз, выше 37 градусов. Последний кратер заметила телевизионная группа, летевшая куда-то на съемки. Впоследствии его изучила команда ученых из Российской академии наук.
В ходе проведенного в 2017 году исследования в сибирской тундре было найдено более 7 000 бугров, или вздутий почвы. Возможно, их сформировали карманы метана и других газов, приподнявшие вверх почву и растительность. В 2016 году ученые сообщали только о 15 таких буграх.
В подземных карманах концентрация парниковых газов типа метана и двуокиси углерода почти в 1 000 раз выше, чем в окружающей среде. Когда газовый пузырь взрывается, это представляет опасность не только для находящихся рядом людей. Подземные газы выбрасываются в земную атмосферу. Ученые опасаются, что это может стать самоусиливающимся процессом. Поскольку температуры растут во всем мире, вечная мерзлота будет высвобождать все больше газов, и парниковый эффект в атмосфере нашей планеты будет усиливаться.