Космонавтам уже неоднократно приходилось импровизировать и прибегать к неожиданным средствам, когда в космосе вдруг возникали проблемы. Но еще никогда раньше за почти 60 лет пилотируемых космических полетов решающую роль не играл обычный пакетик с чаем.
Именно с его помощью российские космонавты Иван Вагнер и Анатолий Иванишин в конце октября после долгих и безуспешных попыток смогли, наконец, ликвидировать утечку на борту МКС, из-за которой постоянно падало давление. Это могло иметь опасные последствия. Появившееся отверстие они временно заделали обычной клейкой лентой. Способ не новый: экипаж МКС уже прибегал к нему два года назад, когда возникла другая утечка.
Когда на борту станции в сентябре 2019 года впервые было обнаружено падение давления, никто не думал, что это станет проблемой. Кислород постоянно утекает с борта МКС в небольших количествах — система не герметична на все 100%. Однако летом этого года утечка стремительно ускорилась, и Центр управления полетами (ЦУП) велел экипажу заняться поисками причин.
Четыре дня космонавты потратили на то, чтобы хотя бы локализовать проблему на борту огромной станции, исследуя каждый из модулей. Сначала они проверили, насколько герметично закрываются все люки и шлюзы. Они были герметичны. Потом оказалось, что утечка возникла в российском сегменте МКС, а именно — в служебном блоке «Звезда», к которому обычно пристыковываются непилотируемые грузовые корабли «Прогресс», доставляющие на борт различные запасы.
Почти 40-летний модуль
Состояние этого модуля наиболее критическое, считает эксперт по космическим полетам Александр Зак. Он был смонтирован во времена, когда даже чертежей МКС еще не существовало. То, что сейчас называется «Звездой», 35 лет назад должно было стать центральным блоком советской космической станции «Мир», но вместо этого на долгие годы отправилось на склад. Когда 20 лет назад началось строительство МКС, этот модуль, наконец, отправился в космос, чтобы стать одним из первых ее элементов.
Таким образом, Вагнер с коллегой стали искать утечку именно там. При этом они пользовались сложными инструментами, в частности, ультразвуком и инфракрасным светом. Но так ничего и не нашли.
Между тем давление упало до опасных показателей. Однажды ночью этим летом на борту даже сработала аварийная сигнализация. Космонавты были обескуражены, и вдруг Вагнеру пришла в голову спасительная идея. Он взял чайный пакетик, отправился в модуль «Звезда» и порвал его. После этого он покинул модуль и задраил за собой люк. Что происходило дальше, записали камеры наблюдения. В герметично закрытом блоке чаинки стало засасывать в определенное место на стенке борта.
Так удалось обнаружить место утечки. Трещина успела достичь почти четырех сантиметров в длину. Толщина стенки модуля в этом месте всего четыре миллиметра. Целые 20 лет с внешней стороны к ней постоянно прикрепляли разные устройства, и в какой-то момент материал, по мнению экспертов, попросту не выдержал нагрузки.
Космонавт предупреждает
Этот инцидент показателен для проблем с МКС: она стареет. 20 ноября 1998 года с космодрома «Байконур» в Казахстане стартовала российская ракета-носитель «Протон» с первым элементом будущей Международной космической станции. Ровно 20 лет назад, в ноябре 2000 года, на ее борт вступил первый экипаж. Крупнейший проект космического сотрудничества стал настоящей историей успеха: на околоземную орбиту за это время было доставлено 420 тонн техники, а сейчас на МКС работает уже 64-й по счету экипаж. 65-й прибудет туда на корабле SpaceX.
Когда космонавт Вагнер в конце октября вернулся на Землю, он сказал: «Мы видим сейчас, что что-то меняется, что-то требует большего внимания. Корпус уже где-то начинает давать царапины, трещины». Примечательно, что космонавт произнес «трещины», то есть употребил слово во множественном числе. Раньше уже говорилось, что все чаще выходит из строя и исследовательская техника.
Деньги должны дать туристы
Глава отряда космонавтов российской государственной корпорации Роскосмос Сергей Крикалев, однако, уверяет, что ситуация не настолько плоха. По его словам, проведенные на борту МКС инспекции показали, что ее ресурса хватит еще на 15 лет пилотируемых полетов. Российская сторона уже обсуждает с партнерами планы по использованию станции до 2030 года.
По поводу проблем у Крикалева есть простое объяснение: «Теперь об этом просто чаще говорят. Все чаще не очень квалифицированные люди имеют возможность слушать радиопереговоры между станцией и ЦУПом». Эти люди не могут правильно анализировать «неотфильтрованную» информацию и преувеличивают масштабы опасности, подчеркнул Крикалев.
Он высказался не просто так. У Роскосмоса в отношении МКС еще есть некоторые планы, причем не только у него. НАСА собирается выйти из программы МКС, но Роскосмос хотел бы сотрудничать в рамках этого проекта с Илоном Маском и его компанией SpaceX — и зарабатывать деньги. При этом русские планируют вернуться к одной старой концепции: они собираются продавать очень богатым людям места на борту кораблей «Союз». На конец 2021 года запланирован пилотный полет к МКС с двумя туристами на борту, которые проведут там целый месяц.