Танк Т-90 был задуман в рамках программы, цель которой состояла в том, чтобы объединить лучшие характеристики целого ряда советских танков — включая Т-72Б, Т-80У и стареющий Т-64 — в один основной боевой танк. Основная идея заключалась в том, чтобы перестать тратить огромное количество ресурсов на серийное производство сразу нескольких танков, а также заложить основу для создания свежей платформы, чтобы обеспечить рост российского танкостроения в будущем.
Т-90, который был принят на вооружение в 1992 году, представляет собой сочетание проверенных временем технических характеристик позднесоветских танков, которые были лучшими в своем классе. В сущности, концепция Т-90 — это попытка оснастить эффективный, надежный и экономичный стальной корпус танка Т-72 множеством передовых характеристик, присущих танкам серии Т-80.
Оригинальный Т-90 может похвастаться «трехуровневой» системой защиты. Во-первых, это сварной стальной корпус Т-72 и композитная броня на башне и по бокам. Во-вторых, Т-90 оснащен встроенной динамической защитой «Контакт-5», которая впервые была использована в танках Т-80У. Наконец, Т-90 оснащен активной защитой, состоящей из комплекса оптико-электронного подавления «Штора-1» — включая пусковые установки дымовых гранат и датчики обнаружения лазерного излучения с обзором в 360 градусов, — которая позволяет нарушать работу вражеских систем наведения. Танки Т-90, которые весят немногим менее 50 тонн, легче аналогичных американских танков «Абрамс» модификации M1A2. Компоновка танка Т-90 в целом повторяет компоновку Т-72: водитель находится в передней части танка, двигатель — в задней, а башня, рассчитанная на двоих членов экипажа, — посередине.
Т-90 является универсальным танком в смысле выбора оружия. Он оснащен стандартной 125-миллиметровой гладкоствольной пушкой 2А46М, способной стрелять различными типами боеприпасов, в частности противотанковыми фугасно-бронебойными и осколочно-фугасными снарядами, а также оперенными бронебойными снарядами с отделяющимся поддоном — помимо управляемых противотанковых ракет. Пушка может быть оснащена автоматической системой заряжения, что позволяет сократить экипаж танка до трех человек. Кроме того, усовершенствованная система управления огнем танка Т-90 позволяет точно стрелять ночью и на относительно высокой скорости — разумеется, если наводчик опытный.
Сочетание надежных характеристик и доступности Т-90 сделало его экспортным хитом в развивающемся мире. Первоначальный экспортный вариант этого танка — Т-90С — почти не отличается от оригинального танка, но более новые вариации могут похвастаться самыми разными техническими улучшениями. К примеру, Т-90А оснащен улучшенной гладкоствольной пушкой, новым двигателем В-92С2, тепловизионной системой, а также имеет более долговечную конструкцию. Новейшие модели Т-90М (для внутреннего использования) и Т-90МС (экспортная модель) были усовершенствованы еще больше: они оснащены новейшей вариацией пушки 2А46М, передовым двигателем В-92С2Ф мощностью в 1130-1300 лошадиных сил, улучшенной системой управления огнем «Калина» с интегрированной системой целеуказания, новым боевым модулем с дистанционным управлением и навигационной системой ГЛОНАСС. Несмотря на появление гораздо более мощного танка Т-90МС, более дешевый Т-90С остается очень популярным экспортным продуктом, потому что эти два танка относятся к разным ценовым сегментам на глобальном рынке вооружений.
Т-90 и множество его вариантов, которые стоят на вооружении более чем в десятке стран на протяжении уже более 30 лет, служат мощным напоминанием о том, чего можно достичь с помощью практичной и рентабельной конструкции.