Вообще-то Михаил Кошкин (1898-1942) готовился работать в кондитерской промышленности. Но так как он жил в Советском Союзе, ему предстояла карьера не только на кондитерском комбинате, но и на партийной работе. Так крестьянский сын Кошкин познакомился с могущественным партийным функционером в Ленинграде Сергеем Кировым, который в 1920-е годы прилагал все усилия, чтобы превратить бывший Санкт-Петербург в крупный промышленный центр. Для этого были нужны инженеры, и Кошкин отправился в Ленинград учиться, чтобы приобрести многообещающую профессию инженера-машиностроителя.
Так кондитер превратился в самого известного конструктора танков в России. Осенью 1940 года первые экспериментальные модели его танка были построены на Харьковском паровозостроительном заводе имени Коминтерна (ХПЗ). Модель получила название Т-34.
Еще студентом Кошкин занимался на кафедрах политехнического института, где изучали танкостроительство. Когда в 1934 году из Москвы пришло указание ускорить разработку танков, многие молодые специалисты были направлены в оборонную промышленность. Народный комиссар тяжелой промышленности Орджоникидзе назначил Кошкина главным инженером конструкторского бюро танкостроения ХПЗ имени Коминтерна.
Время поджимало. В Германии Гитлер усиленно вооружал армию. После создания марионеточного государства Маньчжоу-го в Маньчжурии Япония грозила дальнейшей экспансией. Да и демократические силы в капиталистическом мире рассматривали Советский Союз как злодея в мировом сообществе. Поэтому Сталин стремился как можно скорее снабдить Красную Армию танками.
Кошкин быстро понял, что многочисленные эксперименты с легкими колесными и тяжелыми гусеничными танками — это путь в тупик. Вместо этого он взял на вооружение концепцию американского изобретателя Джона Уолтера Кристи, который в 1920-е годы разработал перспективную ходовую часть танка. Советские агенты сумели добыть разработки Кристи. Его идея состояла в том, что каждое отдельное колесо имело собственную подвеску, поэтому машины могли передвигаться по пересеченной местности значительно мягче и быстрее. Но вместе с тем это означало, что танки не должны были быть слишком тяжелыми.
На этой основе Кошкин создал средний танк, который, несмотря на броню толщиной 45 миллиметров и вес 30 тонн, был маневренным и быстрым. Двенадцатицилиндровый мотор мощностью 500 лошадиных сил давал машине возможность развивать скорость до 55 километров в час, а так как мотор работал на дизельном топливе, то при относительно низком расходе топлива он обеспечивал сильный крутящий момент. Кроме того, дизельное топливо было не таким легковоспламеняемым, как бензин, на котором работали немецкие танки.
Чтобы убедить в преимуществах своей модели различные государственные и партийные органы, борющиеся между собой за благосклонность Сталина, Кошкин выбрал необычный ход. Он сел в прототип своего танка и преодолел в нем расстояние от Харькова до Москвы. Это принесло ему дивиденды, но и привело к смерти. В танке отсутствовало нормальное отопление, и конструктор заболел пневмонией, от которой и умер 26 декабря 1940 года.
Не все считают верным объяснение онлайн-энциклопедии Википедия относительно происхождения названия танка. Согласно ему, Кошкин предложил министру обороны Клименту Ворошилову название Т-34, так как разработка танка (Т) была начата в 1934 году. Вероятно, Ворошилову, который назвал советский танк КВ первыми буквами своего имени и фамилии, этот аргумент показался убедительным, тем более что модель Кошкина была значительно меньше КВ.
Не исключено, что Ворошилов принял бы другое решение, если бы мог предвидеть, что Т-34 станет самым успешным танком Второй мировой войны и будет выпущено 80 тысяч его экземпляров, благодаря ему этот танк окажется самым массовым за всю мировую историю танкостроения. Когда первые машины в 1941 году появились на фронте, они шокировали привыкших к победам немецких танкистов. «Былой наступательный дух исчезал, — говорил один озадаченный офицер, — вместо него возникало ощущение превосходства противника, ведь экипажи знали, что вражеские танки могут поразить их с большого расстояния».
Пушки, установленные на немецких танках, могли эффективно поражать Т-34 только в ближнем бою. Лишь разработанные во время войны немецкие танки «Тигр» и «Пантера», появившиеся на фронте в 1943 году, превосходили Т-34. Но Советский Союз компенсировал это, модернизируя Т-34 и, прежде всего, выпуская танк в огромных количествах.
То, что вермахт, несмотря на все технические недостатки, вообще мог соперничать с Т-34, было связано с немецкой тактикой боя, организацией командования экипажами и конструкцией немецких танков. Кошкин создал свой танк для экипажа из четырех человек, при этом командир должен был не только руководить боевыми действиями, но и выполнять функции наводчика орудия.
В немецких танках экипаж состоял, как правило, из пяти человек. Поэтому командир мог полностью сосредоточиться на ведении боя, а с подчиненными общался с помощью хорошей рации. Кроме того, немецкие приборы наведения отличались большей точностью, а подготовка экипажей была более тщательной. Водители же в Красной Армии часто приводили свои Т-34 на фронт прямо с завода.
Важно было, что сталинским генералам понадобилось много времени, чтобы начать рассматривать танки как самостоятельно действующие на поле боя мобильные подразделения. Вместо этого танки, так же как у западных союзников в 1940 году, служили лишь для поддержки пехоты и выводились из боя самостоятельно действовавшими немецкими танкистами.
При подготовке к боям во Франции Советский Союз предоставил США в 1943 году несколько тестовых экземпляров танка Т-34. На экспертов армии США произвели большое впечатление огневая мощь и скоростные характеристики танка, однако они обнаружили в нем многочисленные недостатки в деталях и в конструкции: в частности, водонепроницаемость Т-34 была признана недостаточной — вода, проникающая внутрь танка, могла привести к выходу боеприпасов из строя.
Недостатки при массовом производстве Т-34 обнаружили и немецкие противники. Но, хотя 8 тысяч «пантер» и «тигров», произведенные на немецких заводах, и были сконструированы более тщательно, это не могло перевесить численное превосходство Т-34.