В течение нескольких десятилетий Британия хвасталась своим незначительным ядерным статусом. Из пяти ядерных держав, признанных Договором о нераспространении ядерного оружия, британский арсенал является самым скромным, и, кроме того, Британия обладает всего одним видом его носителей — подводными лодками. Сменявшие друг друга правительства в период с 1980-х до 2000-х годов проводили сокращение ядерных сил страны, желая таким образом продемонстрировать движение в направлении разоружения. Однако в глубине опубликованного 16 марта 114-страничного обзора внешней и оборонной политики спрятано поразительное объявление: впервые с момента окончания холодной войны ядерный арсенал Британии будет увеличен.
На пике геополитического соперничества Британия имела более 500 ядерных боеголовок, которые могли доставляться как бомбардировщиками, так и подводными лодками. После развала Советского Союза Британия избавилась от бомбардировщиков и резко сократила свой ядерный арсенал. В обзоре оборонной политики 1998 года было сказано, что Британия сократит количество боеголовок в боевой готовности до менее 200. А в обзоре за 2006 год эта цифра была сокращена до 160. В 2010 году правительство объявило, что запасы ядерного оружия, — в это число входят как уже развернутые боеголовки, так и те, что находятся в резерве, — в середине 2020-х годов сократятся с 225 до менее 180, и это решение было подтверждено правительством консерваторов в 2015 году. Однако считалось, что этого количества будет достаточно для нанесения России, главному противнику, неприемлемого ущерба.
В опубликованном на этой неделе обзоре содержатся уже измененные цифры. «Некоторые государства сегодня значительно увеличивают и диверсифицируют свои ядерные арсеналы», — подчеркивается в обзоре (имеются в виду Россия, Китай и, вероятно, Северная Корея). Они инвестируют средства в разработку новых ядерных технологий и создание новых «боевых» ядерных систем — другими словами, ядерного оружия, предназначенного для достижения военного преимущества на поле боя, а не для сдерживания. В ответ на это Британия увеличит свой ядерный арсенал до 260 боеголовок. Кроме того, Лондон прекратит публикацию данных о количестве ракет и боеголовок на борту каждой субмарины для того, чтобы «осложнить расчеты потенциального агрессора».
В теории ни увеличение китайских, ни совершенствование российских боеголовок не должно изменить каким-то образом потребности Британии в области ядерного оружия. Британия постоянно держит в море одну субмарину, и подобная практика получила название постоянное морское сдерживание (continuous-at-sea deterrent — CASD). Преимущество размещенного в океане ядерного оружия по сравнению с наземным состоит в меньшем риске быть уничтоженным противником, а это не зависит ни от их количества, ни от их совершенства. Вместе с тем любая британская субмарина может стереть с лица Земли Москву или Пекин.
В опубликованном обзоре содержится также ссылка на «доктринальные угрозы», что может служить еще одним объяснением. Хезер Уильямс (Heather Williams) из Королевского колледжа Лондона указывает на то, что Россия разрабатывает оружие двойного назначения, — речь идет о ракетах, которые могут оснащаться как обычными, так и ядерными боеголовками, — и понижает таким образом свой ядерный порог, а это означает, что она получает возможность использовать ядерное оружие уже на раннем этапе конфликта. Если Россия применит таким образом оружие малой мощности, то непропорциональным ответом было бы в таком случае уничтожение Москвы в ходе ответного удара. Но если Британия хочет ответить соответствующим образом, а мощность ее собственных боеголовок W76 может быть сокращена лишь до определенного уровня, — то ей нужно быть уверенной в том, что в запасе у нее остается достаточное количество боеголовок на случай нового и более мощного обмена ядерными ударами.
Более циничные наблюдатели полагают, что это решение больше относится не к тонким деталям ядерной стратегии, а к желанию продемонстрировать свою значимость. Каким бы ни было объяснение, трудно было бы выбрать для такого решения более неподходящее время.
Проходящая раз в пять лет конференция участников Договора о нераспространении ядерного оружия, посвященная рассмотрению вопроса о его выполнении, состоится через пять месяцев, а эмоции уже перехлестывают через край. Многие неядерные страны возмущены тем, что государства, обладающие ядерным оружием, не предпринимают особых усилий, направленных по сокращение своих арсеналов. Китай, Индия, Пакистан и Северная Корея — все эти страны наращивали свои силы в последние годы, тогда как Америка и Россия не продвигаются вперед в области контроля над вооружениями. Возникает опасение по поводу того, что доверие к Договору о нераспространении ядерного оружия может быть подорвано, и тогда будут ослаблены усилия в области нераспространения. В последние несколько десятилетий Британия, по словам д-ра Уильямс, находилась «в лидерах ядерного разоружения». Ее решение об изменении своего курса после продолжительного периода сокращения арсенала — это не только удар по сторонникам разоружения, но также отражение мрачных настроений в области ядерного оружия.