В 1918 году закончилась Первая мировая война, но бои на востоке Европы продолжались еще несколько лет. Там по прошествии ста с лишним лет возродилось государство под названием Польша.
При этом границы его к тому моменту еще не были четко определены. Однако у некоторых поляков еще сохранялись воспоминания об огромном польско-литовском королевстве, граница которого в XVIII веке пролегала намного восточнее территории, на которой проживали, собственно, поляки. Таким образом, нужно было определить «новые» границы.
В связи с этим произошел целый ряд вооруженных конфликтов, из которых самым крупным была советско-польская война, закончившаяся ровно сто лет назад подписанием в 1921 году в Риге мирного договора.
Россия также переживала переломный период: царь и монархия были свергнуты, а переговоры с Польской Республикой вела красная Советская Россия, чьей армии приходилось сражаться не только с польскими войсками, но и с Белой гвардией в ходе гражданской войны на собственной территории.
К тому времени война протекала с переменным успехом. В какой-то момент польская армия весной 1920 года сумела продвинуться до самого Киева. Позднее Красной Армии удалось нанести ответный удар и к середине августа дойти почти до самой Варшавы.
Целью поляков при продвижении на Восток было поддержать своего будущего партнера Украину. Советы же преследовали цель помочь уже созданному к тому моменту польскому коммунистическому правительству взять власть в свои руки собственную революцию и в конечном итоге расширить ее влияние до самого Берлина. Однако поражение Красной Армии под Варшавой повлекло за собой новый поворот. В итоге оба противника были измотаны и обессилены как экономически, так и в военном плане.
И тогда представители сторон встретились сначала в Минске, а затем в нейтральной Латвии. В Риге они остановились в разных гостиницах, а переговоры проходили в шикарном Доме Черноголовых. Советская делегация состояла из четырех человек во главе с выдающимся переговорщиком Адольфом Йоффе. Поляки прислали целых десять человек, потому что в делегации должны были быть представлены главные партии, что сильно осложняло ход переговоров. Возглавлял делегацию Ян Дабский (Jan Dabski), представлявший одну из крестьянских партий.
Вскоре стало понятно, что идея польского лидера Юзефа Пилсудского (Józef Pilsudski) совместно с Украиной, Белоруссией и Литвой создать федеративное государство, ведущая роль в котором отводилась бы Польше, не имела шансов на успех.
Переговоры шли месяц, а польским войскам ем временем вновь удалось продвинуться вперед. 19 октября 1929 года была достигнута договоренность о перемирии. Это дало Красной Армии возможность атаковать остававшиеся в Крыму последние силы белогвардейцев, которым пришлось бежать из России по Черному морю.
Отчасти перемирие было связано с тем, что обеим сторонам пришлось столкнуться с новыми вызовами. В Верхней Силезии предстоял спорный референдум о том, кому должен принадлежать этот важный промышленный регион — Польше или Германии. В России же поднялось восстание матросов в Кронштадте, которое большевикам пришлось подавлять с оружием в руках. Это облегчило участникам рижских переговоров задачу по заключению «окончательного, долгосрочного, достойного и основывающегося на обоюдном согласии мира».
Договор установил общую границу: она пролегала отныне намного восточнее границы территории с польским населением, которую глава британского МИД лорд Керзон обозначил получившей его имя линией. Таким образом, гражданами Польши стали многие этнические украинцы и белорусы, на которых приходилось почти 17% населения страны, а также 8,6% евреев.
Обе стороны обещали учитывать интересы и права соответствующих меньшинств, а также «репатриацию» людей, желавших вернуться на историческую родину. Впрочем, тема военнопленных до сих пор остается спорной: московский историк Геннадий Матвеев в 2010 году пришел к выводу, что судьбы пленных, находившихся в руках Москвы и Варшавы, «едва ли различались». Тысячи пали жертвами различных эпидемий.
Кроме того, стороны стали припоминать друг другу былые грехи. Так, Польша потребовала от России вернуть вывезенные с ее территории культурные и прочие ценности. Советская сторона согласилась выплатить в качестве компенсации за национализированное польское имущество 30 миллионов золотых рублей. Культурные ценности действительно были возвращены, а другие предметы искусства, согласно договору, были признаны «органичной частью» российских коллекций и остались на территории России. Получить упомянутые золотые рубли поляки пытались еще много лет, но безуспешно.
Как бы то ни было, Рижский договор стабилизировал ситуацию на восточной границе Польши. Для Советской России и созданного в 1922 году Советского Союза договор был важен еще и потому, что привел к дипломатическому признанию советской власти странами Антанты и к налаживанию официальных отношений с Варшавой.
Впрочем, были и проигравшие: ими оказались белорусы и украинцы. Новая граница разделила территории их исторического проживания. Советские представители настаивали на том, чтобы представлять и только что созданные Украинскую и Белорусскую «союзные республики», и Польша согласилась с этим. Некоммунистические белорусские и украинские силы, воевавшие с советской властью с польской территории, были интернированы поляками (которые до 1920 года были их союзниками). Эти «опоздавшие нации» смогли провозгласить государственную независимость лишь после распада СССР в 1991 году.