«Если бы президенту Желю Желеву не удалось убедить Бориса Ельцина признать Македонию в 1992 году, Россия, вероятно, не признала бы ее до сих пор», — заявил год назад профессор Кирилл Топалов.

Летом 1992 года в Софию по приглашению президента Болгарии Желю Желева прибыл президент России Борис Ельцин в сопровождении министра иностранных дел Андрея Козырева и министра обороны генерала Павла Грачева.

Ельцин был в долгу перед Желевым — президент Болгарии первым признал Россию еще в рамках СССР и первым осудил августовский путч 1991 г.

Ужин Желева и Ельцина в резиденции «Лозенец». Борис Николаевич налегает на водку, несмотря на просьбы жены Наины закусывать. Ельцин не забыл, что сделал Желев, и спрашивает, что он может сделать для него. «Признать Македонию», — тут же ответил глава Болгарии. Ельцин согласился и поручил министру иностранных дел Козыреву написать указ. Козырев попытался возразить, что это разозлит греков, но Ельцин настаивал на своем. Тогда Козырев прибегнул к последнему аргументу — государственная печать осталась на борту президентского самолета.

Борис Николаевич повернулся к Желеву и успокоил его: «Завтра же утром в аэропорту мы дадим пресс-конференцию, я объявлю, что Россия признает Македонию, а указ отправим из самолета, как только взлетим». Так и произошло: через 10 минут после посадки в самолет, направлявшийся из Софии в Москву, Ельцин подписал признание Российской Федерацией Республики Македонии.

15 января 2010 года, ровно через 18 лет после того, как Болгария первой в мире признала Македонию и тем самым проложила путь к международно-правовому признанию бывшей югославской республики, в Скопье Желю Желеву была вручена высшая государственная награда Македонии — орден «8 сентября».

Вручая орден, президент Македонии Георге Иванов сказал: «Президент Желю Желев — проверенный друг Республики Македония. Македония и македонские граждане никогда не забудут руку, протянутую Болгарией. Желю Желев был ключевой фигурой в нашем признании».