TheTimes: на Западе разучились делать не только полупроводники, но и урановое топливо

У Марка Карни появилась новая подработка: с некоторых пор он помогает строить атомные электростанции. В прошлом месяце бывший управляющий Банка Англии, а ныне вице-председатель Brookfield Asset Management помог проектировщику атомных электростанций Westinghouse заключить сделку стоимостью 8 миллиардов долларов.

После долгих лет застоя эта сделка стала предвестником возрождения ядерного сектора: страны признали его значение в выработке экологически чистой энергии. "Любой мало-мальски реалистичный путь к нулевому выбросу предполагает значительный прирост ядерной энергетики", — сказал Карни.

Спрос на новые ядерные мощности стремительно растет. На прошлой неделе канцлер Казначейства [Великобритании] Джереми Хант подтвердил планы по строительству третьего реактора на электростанции Сайзвелл на побережье графства Суффолк. На другом берегу Ла-Манша Франция запланировала шесть новых электростанций. США намерены продлить срок службы имеющихся АЭС, а Китай рассчитывает построить в ближайшие десятилетия целых 220 реакторов, при этом президент Си Цзиньпин намерен привести страну к самодостаточности в этой области.

Но на горизонте замаячил дефицит. Ожидается, что предложение урана не дотянет до спроса, а его производство жестко контролирует Россия. Особенно это касается области конверсии и обогащения — этот двухступенчатый процесс и делает из урана ядерное топливо. Владимир Путин уже продемонстрировал свою власть, ограничив в Европу поставки газа. Может ли аналогичная участь постичь уран?

В природе уран весьма распространен и встречается в горных породах и даже в морской воде. Крупные месторождения есть в Австралии, Казахстане, Канаде, России и Намибии. После добычи руда выщелачивается в желтоватый порошок — так называемый урановый концентрат. Этот материал сперва обогащается в ядерное топливо в ходе промышленного процесса с использованием центрифуг, а затем превращается в таблетки, которые затем загружаются в топливные стержни для электростанций.

После катастрофы на Фукусиме в Японии в 2011 году на рынке урана воцарился застой. Цены рухнули, горняки прекратили добычу, а предприятия понемногу распродают запасы. Но, как заметил Карни, ядерная энергетика переживает ренессанс. Сторонники поспешили отметить, что АЭС вырабатывают энергию без выбросов, а для обезуглероживания миру как раз нужно больше электричества. Кроме того, конфликт на Украине вынудил страны пересмотреть свое энергообеспечение.

Доля России на мировом рынке обогащенного урана составляет порядка 40%. "Налицо нехватка поставок, и это огромная проблема", — заявил инвесторам в прошлом месяце исполнительный директор канадского производителя Cameco Тим Гитцель. Он отметил, что на Россию приходится 27% конверсии урана и 14% добычи. "Если она уйдет, останется огромная брешь", — резюмировал он.

Зависимость Европы от российского газа оказалась болезненной как для политиков, так и для общества. Как же так вышло, что уран тоже попал под влияние Путина? Эту тенденцию инвестор Марин Катуза отметил еще в 2014 году. В своей книге "Война еще холоднее" он посвятил целую главу "путинизации" урана.

Путин, пишет Катуза, намеренно заключал ядерные сделки со странами вроде Японии, Египта и Монголии, и теперь Россия схватила сектор "мертвой хваткой".

"Цель Путина — загнать рынки конверсии и обогащения в угол, — написал он. — Строить новые установки большинству стран слишком накладно, а на Западе этому мешают еще и протесты под лозунгом "Только не в моем районе!"".

Конфликт на Украине стал головной болью для соседнего Казахстана, на чью долю в 2021 году приходилось 47% поставок добытого урана, причем значительная его часть шла через Санкт-Петербург. С началом боевых действий национальный производитель урана "Казатомпром" опробовал альтернативный маршрут через Азербайджан, Грузию и Черное море. Но и по этому маршруту возникли проблемы: компания Cameco, у которой с "Казатомпромом" совместное предприятие, признала, что в этом году грузы не поступят — их задержала азербайджанская бюрократия.

Санкции российского урана не коснулись, однако энергетические компании занервничали, и многие, как сообщается, торопятся подписать новые контракты."Запад пытается "слезть" с российских товаров и услуг", — сказал исполнительный директор компании Sprott Asset Management Джон Чампалья, чья компания в прошлом году создала урановый фонд, где инвесторы могут делать ставки на рост цен на сырье. Он добавил: "Однако никаких санкций против российского ядерного топлива нет, и причина очень проста: нет никакого плана Б".

Единственная альтернатива — это создать новые мощности по обогащению на местах и исключить Россию из цепочки поставок.

"Это чем-то похоже на полупроводники: мы так долго передавали все внешним подрядчикам, что сами больше ничего не делаем", — сказал исполнительный директор Fission Uranium Росс Макэлрой. Его компания разрабатывает новую добычу в Канаде.

Некоторые эксперты предрекают, что восстановление потенциала может занять от трех до пяти лет. США закрыли свой единственный конверсионный завод в 2017 году, но в следующем планируют открыть его заново. В Великобритании часть мощностей по обогащению сохранилась на заводе Springfields в графстве Ланкашир.

Британское правительство уже осознало масштаб проблемы и в этом году учредило Фонд ядерного топлива стоимостью 75 миллионов фунтов стерлингов, чтобы нарастить внутренние поставки. Этот вопрос прорабатывает и комитет по бизнесу и энергетике. "Есть данные, что с поставками ядерного топлива сопряжены большие политические риски, — сказал глава комитета лейборист Даррен Джонс. — Цена будет расти. А Великобритания очень зависит от международных цепочек поставок, в том числе от России".

Между тем горно-добывающие компании уже облизываются, предвкушая рост цен.

"С началом боевых действий ключевой темой стала энергетическая безопасность", — сказал исполнительный директор компании Yellow Cake Андре Либенберг. Его компания зарегистрирована на лондонской бирже, а ее бизнес-модель заключается в покупке урана в расчете на прибыль от будущего повышения цен. "В ядерной энергетике произошел резкий сдвиг спроса. Для урана грядут захватывающие времена", – добавил он.

Исполнительный директор инвестиционной компании по нишевым альтернативам Ocean Wall Ник Лоусон отметил, что после вереницы "черных лебедей" цена, наконец, может вырасти. По его словам, цена уранового концентрата в этом году выросла на 14% до 50 долларов за фунт, тогда как обогащенный уран подорожал на целых 150%. "Ближайшие пять лет мы считаем поколенческой возможностью для инвестиций в уран для дальнейшего благосостояния", — сказал Лоусон.

Нехватка ископаемого урана уже составляет 60 миллионов фунтов в год. Разрыв восполняется запасами, которые тоже заканчиваются.

"Вообще урановые месторождения не так уж и редки, но хорошие — очень даже, — сказал Макэлрой. Он считает, что цены должны подняться минимум до 90 долларов за фунт, прежде чем у горняков появится стимул возобновить производство. — Мы уже на полпути к восстановлению, но путь еще предстоит пройти неблизкий".

Хотя цены растут, долгие сроки строительства атомных электростанций могут сыграть Великобритании на руку. По словам профессора Грегга Батлера из Далтонского ядерного института при Манчестерском университете, это даст фирмам время на поиск поставщиков. "У большинства предприятий запасов хватит на два-четыре года, поэтому в отчаяние из-за скачка цен никто впадать не будет", — сказал он. Более того, на урановое сырье приходится относительно небольшая часть эксплуатационных расходов атомной электростанции, добавил он.

Батлер предположил, что задача посложнее для Великобритании — выработать последовательную ядерную политику и строго ее придерживаться. Он отметил, что большинство британских атомных электростанций с 1950-х годов строились по разным схемам. "В свое время мы как страна сделали не лучший технологический выбор", — прокомментировал Батлер.

С наступлением новой ядерной эры появится шанс все исправить.