США платят российской атомной корпорации миллиарды долларов. И вот почему

В огромном здании размером с Пентагон посреди Аппалачской долины голый бетонный пол пронизан тысячами и тысячи пустых отверстий.

Всего в 16 из них размещены веретенообразные девятиметровые центрифуги. Это они обогащают уран, превращая его в топливо для атомных электростанций. Пока что они бездействуют.

Будь в каждом отверстии по работающей центрифуге, одно лишь это предприятие вывело бы Америку из того затруднительного положения, в котором она оказались как из-за конфликта на Украине, так и из-за своего пристрастия к ископаемому топливу. Сегодня американские компании платят российской атомной корпорации по миллиарду долларов в год за топливо, на которое приходится более половины незагрязняющей энергии страны.

Это один из крупнейших оставшихся денежных потоков из США в Россию, и он не думает иссякать вопреки напряженным попыткам американских союзников разорвать все экономические связи с Москвой. Платежи за обогащенный уран поступают дочерним компаниям Росатома, который, в свою очередь, тесно связан с российской военной машиной.

Зависимость США от ядерной энергетики будет лишь усугубляться, поскольку страна намерена избавиться от ископаемого топлива. Но ни одна американская компания уран не обогащает. Когда-то США владычествовали на этом рынке, но после целого водоворота исторических событий, в том числе сделки с Москвой о покупке обогащенного урана, призванной поддержать ее мирную ядерную программу после распада СССР, Россия подмяла под себя половину мирового рынка. США же обогащать уран полностью прекратили.

США и Европа практически отказались от российского ископаемого топлива в наказание за боевые действия на Украине. Но на новую цепочку поставок обогащенного урана уйдут годы — к тому же это потребует гораздо больше государственных средств, чем выделяется сейчас.

Одно то, что гигантский объект в Пайктоне, штат Огайо, практически пустует, хотя украинский конфликт уже длится больше года, говорит о том, насколько это сложно.

Примерно треть обогащенного урана для нужд США завозится из России, самого дешевого производителя в мире. Бóльшая часть поступает из Европы. Оставшуюся меньшую часть производит британско-голландско-немецкий концерн на территории США. Почти дюжина стран получает из России больше половины необходимого урана.

Управляющая заводом в Огайо компания говорит, что ей потребуется более десяти лет, чтобы выйти на объемы производства, сопоставимые с Росатомом. Российское ядерное агентство производит как низкообогащенное, так и оружейное топливо для гражданских и военных целей России. Она же управляет захваченной на Украине Запорожской АЭС. И есть опасения, что битва за нее окончится утечкой радиоактивного материала или даже расплавлением активной зоны реактора.

"Нельзя попадать в заложники к странам, которые не разделяют наших ценностей — однако именно это и произошло", — сказал сенатор Джо Манчин-третий, демократ из Западной Виргинии, глава комитета Сената по энергетике. Манчин выдвинул законопроект о восстановлении американских обогатительных мощностей, который подразумевает федеральные субсидии для отрасли, приватизированной в конце 1990-х.

В сложившейся ситуации все нынешние и будущие атомные электростанции в США зависят от дальнейших шагов России. По мнению аналитиков, Россия может прекратить поставки как таковые, поскольку президент Путин в принципе одобряет энергетический шантаж как геополитический инструмент.

Однако конфликт на Украине тянется уже второй год, и конца ему не видно, а правительство США так и не рвется ускорять внутреннее обогащение. Миллиарды долларов федерального финансирования застряли в бюрократической машине.

"Просто необъяснимо: прошел целый год, как Россия ввела на Украину войска, а администрация Байдена, похоже, даже не думает бороться со своей зависимостью, — посетовал Джеймс Крелленштейн, директор GHS Climate, консалтинговой фирмы по экологически чистой энергии, недавно выпустившей технический документ по этой теме. — А ведь мы могли бы ликвидировать почти всю зависимость Америки от российских мощностей, стоило лишь завершить центрифужный завод в Огайо".

Заводу "Американская центрифуга" в Огайо отводится и ключевая роль в производстве другой, более концентрированной разновидности обогащенного урана, необходимой для меньших по размеру, но более безопасных и более эффективных реакторов следующего поколения. На эту эволюцию в ядерной энергетике в течение десятилетий были выделены миллиарды долларов из федеральных фондов развития. Однако американские реакторы следующего поколения так и остались на чертежной доске.

Основанная Биллом Гейтсом американская компания TerraPower отложила открытие первой в новом веке АЭС минимум на два года — в том числе из-за обязательства не использовать российский уран.

Объект TerraPower будет строиться на месте угольной электростанции в далеком местечке Кеммерер, штат Вайоминг, которую выведут из эксплуатации в 2025 году. TerraPower уже посулила рабочие места и переподготовку для всех сотрудников ТЭЦ. Но непрекращающиеся задержки посеяли у жителей Кеммерере сомнения.

Все это парадоксальным образом связало Пайктон и Кеммерер воедино: в обоих городках проживает по 2 400 жителей, оба расположены в угольном поясе Америки и оба надеются, что кризис, который приходится решать правительству, пойдет на пользу их экономике. "Пайктон и Кеммерер решат важнейшие вопросы национальной безопасности", — считает директор по связям с общественностью TerraPower Джефф Навин.

Зависимость Америки от заморского урана во многом перекликается с другими ее конкурентными недостатками в сфере микрочипов и ключевых минералов для производства электрических батарей — важнейших звеньях глобального энергетического перехода.

Но в случае с обогащением урана США когда-то имели преимущество, которое сами же упустили.

В 1950-х годах, когда ядерная эра началась всерьез, Пайктон в долине реки Огайо принял у себя одно из двух национальных обогатительных предприятий. Там использовался процесс под названием газовая диффузия.

CCCР тем временем разработал для этой цели центрифуги в рамках секретной программы при участии немецких физиков и инженеров, взятых в плен в конце Второй мировой. Советские центрифуги оказались в 20 раз более энергоэффективными, чем газовые. К концу холодной войны США и Россия имели сопоставимые обогатительные мощности — при огромных различиях в стоимости производства.

В 1993 году Вашингтон и Москва подписали соглашение под неофициальным названием "Мегатонны — в мегаватты", по которому США закупали основную часть гигантского излишка российского оружейного урана, который затем перерабатывался в низкообогащенный для использования на электростанциях. Соглашение ВОУ-НОУ ("Высокообогащенный уран — низкообогащенный уран") обеспечило США дешевым топливом, а Москву — наличными, и при этом считалось жестом разрядки.

Но при этом оно подорвало прибыльность обогатительных предприятий Америки, которые итоге закрылись за неэффективностью. И вместо того, чтобы вкладываться в модернизированные центрифуги в Америке, Белый дом как ни в чем ни бывало продолжал закупать топливо в России.

Завод "Американская центрифуга" в Пайктоне под управлением компании Centrus Energy выстроен на месте старого газодиффузионного завода. По словам компании, выйдя на полную мощность, он создаст тысячи рабочих мест. И при этом сможет производить самые разные виды обогащенного урана как для современных, так и для будущих атомных электростанций.

Без продукции Пайктона компаниям наподобие TerraPower приходится обращаться к иностранным производителям вроде той же Франции. Они надежнее России и более приемлемы политически, но обходятся дороже.

TerraPower подает себя как ключевое звено в постепенном отказе от ископаемого топлива в электроэнергии, ускоряющего потепление климата. Ее аккумуляторные батареи позволят наращивать выработку электроэнергии по мере необходимости, компенсируя колебания в производстве энергии ветра или солнца в других местах.

Именно эту проблему энергетического перехода и пытаются решить сенаторы от "угольных" штатов вроде того же Манчина или Джона Баррассо (республиканец от Вайоминга). Они размышляют, чем бы заменить выпавшие рабочие места и доходы угольной промышленности и присматриваются к атомной энергетике. Тот же Манчин последовательно мешает администрации Байдена ускорить отказ от ископаемого топлива, но при этом ругает коллег-демократов, которые не одобряют ядерную энергетику, опасаясь радиоактивных отходов.

"У нас есть цели по выбросам, которые мы пытаемся выполнить, — сказал Манчин, — но те, кто все время призывает вычеркнуть ядерную энергетику, живут в каком-то придуманном мире".

Между тем, по оценкам Министерства энергетики США, для выполнения национальных обязательств по сокращению выбросов потребуется увеличить мощности ядерной энергетики более чем вдвое.

Представители TerraPower и Centrus говорят, что без американской конкуренции в области обогатительных мощностей и реакторов нового поколения разрыв между Вашингтоном и его соперниками будет лишь увеличиваться, поскольку те же Россия и Китай шагают вперед и заключают долгосрочные ядерные контракты со странами, на которые положили глаз сами США.

"Администрация красиво рассуждает что о роли американских технологий при достижении геополитических целей, что о темпах борьбы с переменой климата, — сказал Навин. — Но ее нежелание запустить этот элементарный процесс в течение столь долгого времени не вызывает ничего кроме недоумения".

На этой неделе власти выпустили долгожданный проект тендера по расширению внутреннего обогащения — в том числе для нужд таких заводов, как TerraPower. Помощник секретаря министерства по ядерной энергии Кэтрин Хафф назвала его "важной вехой", которая позволит прекратить "зависимость США от России".

В Пайктоне и Кеммерере же это вопрос выживания.

Как только 1 800 рабочих окончательно разберут корпуса старого газодиффузионного завода на выселках Пайктона, хорошо оплачиваемых рабочих мест убавится — а с ними и причин оставаться дальше, считает Билли Спенсер. Он уже два десятилетия пробыл мэром города, а до этого 38 лет проработал заводским охранником.

Спенсер недавно повысил муниципальный тариф на воду на 15 долларов в месяц, чтобы поскорее погасить 40-летний кредит на новую водоочистную станцию. Он опасается, что даже от этой, вроде бы, мелочи некоторые начнут собирать чемоданы. "Мы не получаем от государства помощи, которая нам так нужна", — посетовал он.

В Кеммерере еще теплится надежда, что сотни угольщиков, потерявших работу с закрытием местной электростанции, устроятся заново, но постоянные задержки не могут не тревожить. Мэр Билл Тек надеется, что его городок вырастет настолько, что туда повалят не только атомщики, но и, например, сантехники, которых так не хватает.

"Все, что нам остается, — это надеяться, что они все же как-нибудь объединятся и решат эту проблему", — заключил Тек.

Автор статьи: Макс Бирак (Max Bearak)