Викинги, исторически происходящие из Скандинавии и Северной Европы, сегодня хорошо известны своими деяниями на западе. Но эти купцы и воины также попали в Восточную Европу, где помогли основать средневековую федерацию на части территорий, которые сегодня известны как Белоруссия, Украина и Россия. Это непрочное объединение княжеств под названием Киевская Русь просуществовало почти 400 лет, но в XIII веке распалось во время монгольского нашествия.
Первые скандинавские поселения на востоке
Викинги основали Киевскую Русь в середине IX века, но скандинавские поселения в Восточной Европе существовали еще в 750 году. Это было еще до викингов. Вероятно, в те годы скандинавы осели в северо-западном русском городе Старая Ладога, который находился на озере Ладога напротив сегодняшней Финляндии. Среди найденных там археологами артефактов есть талисман с изображением древнескандинавского бога войны Одина.
«Ранних скандинавов особенно привлекали в Ладогу появившиеся там исламские серебряные монеты дирхамы, — пишет ученый Томас Нунен (Thomas S. Noonan). — Регулярное поступление исламских дирхамов из России в Скандинавию через Ладогу началось в первые годы IX века. Это является еще одним свидетельством присутствия викингов в Ладоге задолго до 840 года».
Князь Олег расширяет территорию, переносит столицу в Киев
После 840 года скандинавские викинги, которых в Восточной Европе называли варягами или русами, начали править славянскими племенами в Киевской Руси. Поначалу этот регион был поделен между тремя братьями из знати.
«Старший Рюрик сел в Новгороде, второй Синеус в Белоозере, а третий Трувор в Изборске, — говорится в истории этих земель под названием „Повесть временных лет", которую составили в XII веке киевские монахи. — Благодаря этим варягам окрестности Новгорода стали называть землей русов». Слово «Русь», от которого происходит название России, предположительно является древнескандинавским и переводится как «люди, которые гребут».
Братья Рюрика вскоре умерли, и поэтому он забрал их земли, сделав Новгород столицей своих владений. После смерти Рюрика его преемник князь Новгородский Олег (Олег Вещий) в 882 году захватил Киев и перенес туда столицу из Новгорода. Захватывая новые территории и увеличивая размеры Киевской Руси, Олег также увеличил ее богатства и заключил выгодное торговое соглашение с Константинополем, столицей Византийской империи.
Беды после Олега
Археологические находки в этом регионе как минимум частично подтверждают историческое повествование из «Повести временных лет» о викингах. Но историки предупреждают читателей, что к этому повествованию надо относиться с долей сомнения, поскольку некоторые эпизоды там приукрашены и сродни мифам.
Одна из таких историй — смерть Олега. Согласно «Повести», при жизни Олег услышал пророчество, что примет смерть от одного из своих коней. Чтобы избежать такой участи, Олег никогда не садился на этого коня. Он успешно расширял пределы Киевской Руси, занимался торговлей и со временем стал слишком самонадеянным и начал подумывать о том, чтобы все-таки сесть на этого коня. Но к тому времени скакун умер. Олег нашел его останки и с издевкой наступил на конский череп. В этот миг, согласно летописи, из-под черепа выползла змея и укусила Олега. Князь умер.
После Олега наступили тяжелые и тревожные времена. Его преемником стал сын Рюрика Игорь, женившийся на женщине по имени Ольга. Подобно Олегу, Игорь собирал дань с покоренных народов. Однако размеры дани были слишком велики, и одно из племен убило его. После смерти Игоря власть перешла к Ольге.
То, что случилось потом с Ольгой, в большей степени кажется мифом, чем правдой. Ольга (по вполне понятным причинам) разгневалась на славянское племя древлян, убившее ее мужа. Поэтому, когда посланники древлян прибыли к Ольге с предложением выйти замуж за одного из их князей, она заманила их в ловушку и похоронила заживо. В «Повести» также говорится, что она пригласила в гости мудрецов из племени древлян и сожгла их заживо в бане.
Конец Киевской Руси
До конца X века Киевская Русь была в основном языческой. Но когда к власти пришел князь Владимир, он ввел христианство. На самом деле принятие христианства стало результатом сделки между Владимиром и византийским императором. Владимир согласился принять христианство и направить императору шесть тысяч воинов для защиты его трона. В ответ на это он получил возможность жениться на сестре императора.
Отправленные в Византию воины положили начало Варяжской страже — элитному отряду императорских телохранителей. Кроме того, благодаря этой сделке в Киевской Руси начала распространяться византийская культура. Владимир строил храмы для распространения христианства и школы для распространения грамотности (и христианства тоже). Экономика процветала, и Киевская Русь продолжала расширяться. Культурный и экономический рост достиг наивысшей точки при сыне Владимира Ярославе Мудром, который приступил к строительству Собора Святой Софии в Новгороде.
После этого в федерации Киевской Руси начались междоусобицы и борьба князей за власть. Крестовые походы еще больше усилили нестабильность. Поэтому к моменту вторжения монголов в XIII веке Киевская Русь была ослаблена и раздроблена и быстро пала под напором завоевателей.