Когда 12 миллионов лет назад столкнулись литосферные плиты, они не только создали новые горы в Центральной Европе. Они сформировали самое крупное озеро в мире. В этом огромном водоеме под названием Паратетис появились виды, каких не было больше нигде, в том числе, самые маленькие в мире киты. Два новых исследования показывают, как это море приобрело свои очертания, и как изменения в окружающей среде дали толчок появлению слонов, жирафов и прочих млекопитающих, до сих пор разгуливающих по нашей планете.
Чтобы воссоздать временную шкалу, палеоокеанограф Дэн Палчу (Dan Palcu) из Университета Сан-Паулу вместе с коллегами собрал сведения из геологических и палеонтологических источников. Когда это древнее море занимало максимальную площадь в 2,8 миллиона квадратных километров, оно простиралось от восточных Альп до сегодняшнего Казахстана. Это больше сегодняшнего Средиземного моря, отмечают ученые в журнале Scientific Reports. По их оценкам, когда-то это озеро содержало 1,77 миллиона кубических километров воды, что в 10 раз больше сегодняшнего объема всех пресных и соленых озер, вместе взятых.
Но из-за климатических изменений озеро за пять миллионов лет своего существования существенно уменьшалось в размерах как минимум четыре раза. В период 7,65 — 7,9 миллиона лет тому назад уровень воды в озере упал на 250 метров. За этот самый длительный период усыхания озеро потеряло треть своей воды и более двух третей площади. Из-за этого в его центральном бассейне, совпадающем по очертаниям с сегодняшним Черным морем, резко вырос уровень солености. Если до наступления периода усыхания соленость Паратетиса была в три раза ниже, чем в сегодняшних океанах, то после него она сравнялась с этим уровнем.
Из-за таких изменений вымерли многие водные биовиды, в том числе многочисленные виды одноклеточных водорослей и прочие маленькие свободноплавающие организмы. Те создания, которые могли выжить в соленой воде, включая некоторых моллюсков, заселили озеро, когда его размеры в более влажные времена снова стали увеличиваться, рассказывает Палчу.
Вскоре Паратетис стал домом для огромного разнообразия моллюсков, ракообразных и морских млекопитающих животных, каких не было больше нигде в мире. Многие из живших там китов, дельфинов и тюленей были миниатюрными версиями видов, населявших открытые моря, рассказал эволюционный биолог Павел Гольдин, работающий в Институте зоологии им. Шмальгаузена при Национальной академии наук Украины и не участвовавший в этой работе. Один из видов, трехметровый Cetotherium riabinini, был на один метр короче сегодняшнего дельфина-афалины, являясь самым маленьким китом, найденным в отложениях. Карликовость наверняка помогла этим животным приспособиться к условиям усыхавшего Паратетиса, говорит Гольдин.
Вызвавшие сокращение озера климатические изменения также повлияли на эволюцию сухопутных животных, говорит эволюционный биолог из Тюбингенского университета Мадлен Бёме (Madelaine Böhme). Когда уровень воды понизился, новые прибрежные районы превратились в травяные угодья, став очагом эволюции.
Недавно Бёме с коллегами изучила геологические материалы из западного Ирана, где осадочные отложения повторяли долговременные изменения климата. Ископаемые находки показывают, что в районах к северу от Паратетиса рядом с примитивной антилопой паслись предки современной овцы и козы. А к югу от озера, где сегодня находится западный Иран, в изобилии водились прародители современных жирафов и слонов.
6,25 — 8,75 миллиона лет тому назад было четыре продолжительных сухих периода, и скорее всего, погодные условия вынудили этих животных мигрировать на юго-запад в направлении Африки, написали в прошлом месяце Бёме и ее коллеги в издании Communications Earth & Environment. Там они эволюционировали, произведя на свет большое разнообразие животных, которыми сегодня славится африканская саванна.
А Паратетису была уготована более печальная судьба. Озеро прекратило свое существование 6,7 — 6,9 миллиона лет назад, когда из-за эрозии в его юго-западной части возник выход для воды. Это русло, скорее всего находящееся под Эгейским морем, дало начало короткой реке, которая со временем дошла до Средиземного моря. Но как говорит Палчу, это массивное озеро все же прокричало свое последнее ура. Вытекавшая из него вода на пути в море создала «впечатляющий водопад».