WSJ: команда Байдена помогала скрывать его плохое состояние

Старшие советники из Белого дома больше года тщательно готовили график работы президента, его перемещения и личные встречи, стараясь свести к минимуму разоблачающие признаки того, как возраст самого старого в американской истории президента берет свое.

Белый дом ограничивал расписание и поездки президента, оберегал его от неподготовленных встреч и разговоров. Советники сокращали продолжительность пресс-конференций и выступлений перед средствами массовой информации, дважды отказывали в проведении интервью во время Суперкубка, когда Байдена могли увидеть миллионы избирателей, и старались сделать так, чтобы встречи со спонсорами сводились к простому обмену любезностями.

Старшие советники отказывались от поездок президента, опасаясь, что ему не хватит для этого сил. В частности, в 2022 году они отказались от идеи еженедельных разъездов Байдена по стране с целью пропаганды преимуществ закона об инфраструктуре.

Все это вскрылось, когда ляпы и оплошности Байдена стали очевидны, хотя и после этого его главные советники продолжали уверять, что с президентом все в порядке.

Когда 81-летний президент вышел в прошлом месяце на сцену, чтобы провести предвыборные дебаты, его отвратительное выступление во время этого полуторачасового мероприятия ошеломило даже однопартийцев, в том числе некоторых аппаратчиков из Белого дома, которые редко встречаются с Байденом один на один.

Сейчас многие спонсоры и законодатели говорят, что Белый дом ввел их в заблуждение, пытаясь умерить опасения по поводу готовности Байдена ко второму сроку, звучавшие еще задолго до дебатов. Некоторые высокопоставленные демократы встревожены тем, что в партии очень мало людей, которым хватит смелости прямо сказать Байдену, что он должен отойти в сторону.

В ответ на сообщения СМИ об умственном состоянии президента его союзники и Белый дом выступают с отрицаниями и опровержениями. Сенатор-демократ из Вашингтона Пэтти Мюррей (Patty Murray) и член палаты представителей демократ Грегори Микс (Gregory Meeks) забили тревогу, когда Wall Street Journal после январской встречи с президентом начала задавать вопросы о состоянии Байдена. Президент тогда говорил очень тихо, делал длинные паузы, читал по бумажке, рассказывая очевидные вещи, и закрывал глаза, о чем не преминуло сообщить издание.

В апреле высокопоставленный сенатор Мюррей рассказала Wall Street Journal, что, встречаясь с президентом в предыдущие годы, она не замечала никаких изменений в умственном состоянии Байдена. "Он идет на контакт, задает вопросы, делает замечания", — сказала она.

В понедельник Мюррей выступила с заявлением о том, что Байдену следует задуматься о наследии, которое он оставляет, и решить, надо ли и дальше участвовать в гонке. "Нам в предвыборной гонке уже в ближайшее время будет нужен гораздо более напористый и энергичный кандидат, способный убеждать избирателей в своем соответствии занимаемой должности", — отметила она.

Команда Байдена чувствует, что Вашингтон хочет добиться его ухода из гонки, и у нее возник так называемый осадный менталитет по принципу "они против нас". Из-за этого президент и его помощники не видят, что он становится политической обузой.

Давая в пятницу интервью ABC News, Байден презрительно фыркал, слушая вопросы о том, соответствует ли он по состоянию здоровья занимаемой должности. Он сказал, что выйдет из гонки, только если его попросит об этом "Господь Бог". А еще Байден отверг предположения о наличии в его партии оппозиции, которая против его участия в кампании. В понедельник он пренебрежительно назвал такие усилия происками "партийной элиты".

Близкие к Байдену люди говорят, что группа советников подготовила и осуществляет стратегию, которая сводит к минимуму проблемы президента, связанные с возрастом. Среди этих советников Анита Данн (Anita Dunn), отвечающая за коммуникационную стратегию Белого дома и подобно президенту демонстрирующая неприязнь к СМИ, а также давние политические советники Байдена Стив Рикетти (Steve Ricchetti) и Майк Донилон (Mike Donilon).

Не работающие в Белом доме союзники Байдена также указывают на малоизвестных помощников, которые ограничивают доступ к президенту, в том числе на доверенных лиц Байдена Энни Томазини (Annie Tomasini) и Энтони Бернала (Anthony Bernal), а также на первую леди Джилл Байден. Белый дом заявил авторам статьи, что Томазини, Данн, Рикетти и Донилон давать комментарии не будут.

В основу данной статьи легли материалы многочисленных интервью, проведенных до и после дебатов. Их дали более 20 бывших и действующих сотрудников администрации Байдена, а также законодатели из Демократической партии, крупные спонсоры избирательной кампании и специалисты по стратегии из числа демократов. Кроме того, Wall Street Journal проанализировала журналы посещений.

"Джо Байден гордится возглавляемой им командой и добивается все больших успехов, которые стали самыми значительными в современной американской истории", — сказал пресс-секретарь Белого дома Эндрю Бейтс (Andrew Bates). Он не согласился с мнением о том, что Байден прячется от публики, и что его помощники ограничивают доступ к президенту. Многие из тех мер, которые приняла команда президента, являлись стандартной практикой и для прежних администраций, сказал Бейтс. По его словам, президент дает интервью СМИ, отвечает на вопросы репортеров и совершает поездки по Соединенным Штатам.

Обязанности заместителя руководителя аппарата Байдена Томазини выходят далеко за рамки организации повседневной работы президента, сказал представитель Белого дома. Говоря о пренебрежительном отношении Байдена и Данн к СМИ, Бейтс заявил: "У президента и Аниты [Данн] такое отношение только к некоторым представителям прессы".

Многие богатые спонсоры выражают свое недовольство голливудскому магнату Джеффри Катценбергу (Jeffrey Katzenberg), ставшему сопредседателем предвыборного штаба Байдена. На обедах в Лос-Анджелесе перед проведением дебатов Катценберг, советующий президенту превратить свой возраст в достоинство, агитировал за Байдена. Он говорил, что регулярно видится с президентом, что Байден контролирует ситуацию и всегда сосредоточен. Об этом сообщили беседовавшие с Катценбергом источники. Сам Катценберг поддерживает отношения с Байденом уже несколько десятков лет.

У Байдена было много положительных моментов на публике. В марте многие хвалили его за послание о положении в стране, в котором президент энергично доказывал, что свобода американцев на ноябрьских выборах окажется под угрозой. В январе он поехал в местечко Блу-Белл, штат Пенсильвания, находящееся недалеко от Вэлли-Фордж, где собирал свои войска Джордж Вашингтон. Там он выступил с речью о том, насколько высоки ставки на предстоящих выборах. Аудитория хорошо восприняла это выступление. Байден совершил несколько резонансных зарубежных визитов, в том числе, внезапную поездку в Киев в прошлом году и в Израиль спустя несколько дней после нападения ХАМАС.

По словам источников, появления президента на публике и его конфиденциальные встречи указывают на то, что иногда Байден демонстрирует остроту ума и хорошее знание деталей. Но бывают моменты, когда он становится забывчивым, путается в словах и не может передать свою мысль. Такого рода оплошности случаются все чаще, о чем говорят встречающиеся с президентом люди, причем многие из них пишут об этом в соцсетях.

Некоторые не видевшие президента какое-то время люди отмечают, что удивлены тем, насколько он стал медлительнее. Прошлым летом бывший советник Байдена, встретившийся с президентом, рассказал коллеге, что "встреча прошла нехорошо" и что Байден заметно постарел с момента их предыдущих контактов.

Отвратительное выступление Байдена на дебатах стало откровением для некоторых его сторонников. Они заявляют, что дебаты заставили их по-новому взглянуть на предыдущие встречи с президентом. Еще один экс-советник Байдена рассказал, что дебаты в Атланте вынудили многих людей всерьез задуматься об упадке умственных способностей президента, о котором они давно подозревали.

Законодатели из обеих партий говорят, что недостаточно часто встречаются с президентом лицом к лицу. Байдену понадобилась почти неделя, чтобы после дебатов позвонить лидеру сенатского большинства демократу Чаку Шумеру (Chuck Schumer). Один руководитель из Белого дома заявил, что президент после дебатов разговаривал по меньшей мере с 20 конгрессменами. Команда Байдена ответила отказом на просьбы лидеров республиканцев в палате представителей о встрече с президентом, и взамен предложила побеседовать с его высокопоставленными помощниками из Белого дома.

Журналы посетителей свидетельствуют о том, что Байден постепенно стал все реже встречаться с законодателями.

Руководство Германии, зная о том, что Байден к вечеру утомляется, постаралось учесть эту особенность президента и в июне 2022 года запланировало встречу с канцлером Олафом Шольцем на начало вечера.

Это было неофициальное мероприятие, званый вечер в альпийском замке Эльмау, организованный во время саммита Большой семерки. Встреча была конфиденциальная, посвященная Украине, и провести ее планировалось в непринужденной и расслабленной обстановке. Но Байден там не появился, удивив канцлера и его помощников. Вместо него прибыл госсекретарь Энтони Блинкен, который объявил, что Байдену пришлось лечь в постель. Об этом рассказали два присутствовавших там человека.

Пресс-секретарь Госдепартамента Мэтью Миллер (Matthew Miller) опроверг это заявление, сказав: "Секретарь Блинкен никогда не говорил ничего подобного".

Как сказал один американский представитель, Белый дом заранее сообщил, что Байдена не будет. Он оспорил заявление о том, что Блинкен приехал вместо Байдена. Чиновник из Белого дома рассказал, что Байден на саммите старался совместить встречи с мировыми лидерами и решение неотложных внутренних проблем. Один раз он закончил работу в 10 часов вечера, целый час проговорив по телефону со своей командой о внутренних делах.

Присутствовавшие на саммите люди рассказали, что во время его работы Байден не проявлял никаких признаков снижения умственных способностей. Вместе с тем, он с каждым днем казался все более изнуренным. По словам источников, помощники президента объясняли устроителям саммита, что это происходит из-за отсутствия кондиционеров, однако Госдепартамент оспорил данное утверждение.

Еще до демократических праймериз некоторые спонсоры настойчиво спрашивали Катценберга, надо ли выдвигать Байдена кандидатом в президенты с учетом его возраста. Катценберг отвечал, что Байден имеет больше всех шансов в Демократической партии победить Дональда Трампа.

Один руководитель из сферы шоу-бизнеса, обедавший с Катценбергом шесть недель назад, рассказал, как он спрашивал его, не слишком ли Байден слаб и немощен, чтобы победить на выборах. "Нет. Абсолютно нет, — ответил ему Катценберг. — Я все время вижусь с ним, говорю с ним. Он крепок. Умственные способности у него в порядке".

С марта 2023 по март 2024 года Катценберг провел десятки встреч в Белом доме, что подтверждается записями в журналах посетителей.

На некоторых мероприятиях по сбору средств штаб Байдена разрешал президенту импровизированные встречи, даже с главными спонсорами. Штаб с самого начала просил спонсоров заранее направлять вопросы президенту. Так было и в этом году на мероприятии в Южной Флориде, где, по словам одного спонсора, присутствовало всего восемь человек. Байден говорил медленно, иногда путался в словах, но дал подробные ответы на все вопросы. Этот спонсор рассказал, что президент как будто "потерял хватку", однако никакого ощущения слабости Байдена у него не возникло.

Иногда ему на помощь приходили помощники. На благотворительном вечере в Нью-Йорке, который состоялся прошлой осенью во время сессии Генеральной Ассамблеи ООН, Байден казался растерянным, когда пытался отвечать на вопросы репортеров о Ближнем Востоке. Один помощник начал шептать ему на ухо, и после этого президент ответил.

В июне 2023 года на вечере по сбору средств в нью-йоркском отеле Four Seasons Байден произнес речь, которая длилась от пяти до десяти минут, после чего ответил на несколько вопросов, о чем рассказали участники этого мероприятия, купившие билеты. Их поразило, насколько немощен был президент. В какой-то момент Байден не смог вспомнить слово "ветеран". Он обратился к своей команде с просьбой напомнить ему нужное слово, сказав, что имеет в виду людей, служивших в армии или на флоте.

Отвечая на вопросы об этих мероприятиях, пресс-секретарь штаба Байдена Кевин Муноз (Kevin Munoz) подверг критике репортеров, которые пользовались услугами анонимных источников, рассказывавших о встречах президента за закрытыми дверями. "Никто из них не изменит действующие на этих выборах факты и то, на чем его штаб сконцентрирован каждый божий день: что президент Байден самый опытный президент в современной истории", — сказал он.

Высокопоставленные законодатели из Демократической партии также выступили в защиту умственных способностей президента. Давая в апреле интервью, бывший спикер, а ныне член палаты представителей Нэнси Пелоси вспомнила, как успокаивала встревоженную знаменитость, которая позвонила ей и спросила: "Что случилось с Джо Байденом?" Пелоси в ответ рассказала, как хорошо Байден выступил на недавнем мероприятии по сбору средств в Сан-Франциско. "Он произнес великолепную речь, без бумажки", — сообщила Пелоси этой знаменитости. По ее словам, Байден всех узнавал, и ему не нужно было читать таблички с именами.

Пресс-секретарь Пелоси в понедельник заявил, что она полностью уверена в Байдене.

Некоторые спонсоры рассказали, что не стали вслух выражать обеспокоенность, потому что не хотели лишаться доступа к президенту и влияния на него. Никто не желал поставить под угрозу свое назначение послом или лишиться возможности организовать благотворительный вечер по сбору денег, рассказал один давний спонсор Демократической партии из Лос-Анджелеса.

Когда Байден был сенатором, он регулярно общался с репортерами в кулуарах Капитолия. Став вице-президентом, он начал приглашать журналистов в свой дом на вечеринки у бассейна. В начале своего президентского срока Байден чаще выступал экспромтом, в том числе на благотворительных мероприятиях.

Сегодня Байден появляется на публике ненадолго. Время от времени он отвечает на вопросы, которые выкрикивают репортеры, но ответы дает краткие: иногда просто "да" или "нет", а иногда показывает большой палец. После дебатов его публичные выступления длятся в среднем менее десяти минут. После критики со стороны демократов его штаб запланировал больше встреч с избирателями без подготовленного сценария.

Байден провел меньше пресс-конференций и дал меньше интервью, чем любой другой президент со времен Рональда Рейгана. Об этом свидетельствуют аналитические выкладки ученой Марты Кумар (Martha Joynt Kumar), которая собирает данные о президентах, начиная с Рейгана.

Помощники из Белого дома часто ставят ограждения, чтобы не дать репортерам задавать Байдену вопросы. Журналистов на мероприятиях порой держат от президента на расстоянии нескольких десятков метров. Аппарат Белого дома часто включает на всю громкость музыку, чтобы во время ухода президента вопросы были не слышны.

Радиоведущие, взявшие на прошлой неделе интервью у президента в попытке успокоить публику и продемонстрировать ей умственные способности Байдена, рассказали, что им передали список утвержденных вопросов из его предвыборного штаба. Когда СМИ сообщили об этом, штаб решил отказаться от такой практики, о чем рассказал человек, знающий о подготовке подобных вопросов.

Когда Байден проводит свои нечастые пресс-конференции, чиновники из Белого дома часто связываются с репортерами, на которых может указать президент, и пытаются выяснить, какие вопросы те намерены задать. Многие отвергают такие просьбы. Помощники из Белого дома часто сами держат микрофон, не давая его в руки репортеру, чтобы можно было быстро убрать его, не дав задать дополнительные вопросы.

Выступив в июне 2023 года на церемонии выпуска в академии ВВС США, Байден, идя по сцене, споткнулся о мешок с песком и упал. Он быстро встал с помощью агентов Секретной службы. Падение Байдена много раз показывали в кабельных новостях, и оно вызвало тревогу в Белом доме, о чем сообщили осведомленные источники.

Представители администрации заявили, что это была случайность, однако признали, что падение подпортило Байдену политический имидж. В последующие месяцы они принимали дополнительные меры предосторожности, чтобы он вновь не споткнулся. Чтобы увеличить сцепление с землей, Байден начал носить кроссовки, а для его подъема на борт президентского самолета стали подавать трап с более низкими ступеньками.

Встречаясь на прошлой неделе с губернаторами-демократами, президент говорил, что ему надо больше спать, отметив, что станет пропускать мероприятия, начинающиеся позже восьми часов вечера.

Некоторые губернаторы встретили это заявление с недоверием, о чем рассказал информированный источник. Но кто-то почувствовал облегчение, так как Байден, по крайней мере, признал наличие проблемы.