Сейчас международное сообщество пытается спасти российский марсианский зонд «Фобос-Грунт», однако тот срок, в течение которого космический аппарат можно отправить к Красной планете, стремительно истекает.
Целью межпланетной экспедиции был Фобос, одна из лун Марса. Предполагалось, что образцы с него будут доставлены на Землю к 2014 году.
24 ноября у «Фобос-Грунта» будет последний шанс на то, чтобы покинуть земную орбиту. Далее положение Земли и Марса по отношению друг к другу перестанет быть подходящим, и у аппарата просто не хватит топлива на перелет.
Сотрудники Европейского космического агентства, НАСА и России используют мощные радиоантенны, чтобы отслеживать зонд, который они совместно пытаются спасти. Аппарат, запущенный с расположенного в Казахстане космодрома Байконур, находится на низкой околоземной орбите с 8 ноября. «Фобос-Грунт» отделился от ракеты-носителя «Зенит», но не смог выполнить необходимый для начала полета к Марсу маневр.
Отслеживать зонд
«Мы пытаемся помочь им справиться с этой проблемой», - утверждает Вольфганг Хелл (Wolfgang Hell), сотрудник расположенного в германском Дармштадте Европейского центра управления космическими полетами, отвечающий за поддержку, которую Европейское космическое агентство оказывает российскому главному российскому подрядчику проекта «Фобос-Грунт» - «НПО им. Лавочкина».
«Предполагалось, что мы, так сказать, вступим в дело и начнем отслеживать аппарат, только когда он выйдет на траекторию полета к Марсу, - заявил Хелл SPACE.com. – На околоземной фазе наша поддержка не планировалось».
Хелл утверждает, что его российские коллеги сейчас лучше, чем раньше, понимают, что произошло с зондом. «Они пришли к выводу, что у аппарата возникли какие-то проблемы с энергией. Поэтому они теперь с большей определенностью говорят о том, чем мы можем им помочь».
Однако, по словам Хелла, с этой помощью связан ряд трудностей.
Например, зонд рискует истощить свою электроэнергию каждый раз, когда в ходе вращения вокруг Земли он оказывается на теневой стороне. Соответственно управлять им можно только тогда, когда он обращен к солнцу.
Также из-за того, что бортовой передатчик «Фобос-Грунта» не отвечает, Земле приходится полагаться на неточные данные радиолокационного сопровождения. Так как точно неизвестно, где находится «Фобос-Грунт», правильно нацелить с Земли передающие антенны становится непросто.
«Чтобы основной луч попал точно в аппарат, должно очень повезти, - говорит Хелл. – Так как он находится на очень низкой орбите … у нас мало времени - от шести до девяти минут – чтобы отдать команду».
Европейский центр управления космическими полётами вызвался модифицировать свою 15-метровую антенну ESTRACK, расположенную в Перте, в Австралии, чтобы в ближайшие несколько дней она выдавала крайне широкий луч. Таким образом они надеются отдать команду проблемному зонду. Это может сработать, «если с аппаратом не произойдет ничего более серьезного», говорит Хелл.
Закрывающееся пусковое окно
Хелл считает, что времени осталось мало. «Сейчас конечной целью по-прежнему остается спасти экспедицию. Не могу сказать, насколько высоки шансы…но мы над этим работаем». По словам Хелла, российские специалисты полагают, что, чтобы у «Фобос-Грунта» были какие-то шансы, он должен уйти с орбиты и направиться к Красной планете до 24 ноября.
«Это пусковое окно. Позднее зонду просто не будет хватать топлива, чтобы долететь до Марса», - поясняет Хелл. Российские инженеры, утверждает он, полагают, что бортовой комплекс управления по-прежнему в порядке, «и это дает надежду все же продолжить экспедицию».
Хелл сообщил также, что русские заключили, на основании собственных наблюдений, что двигатели ориентации «Фобос-Грунта» работают в номинальном режиме. НАСА также помогает спасти вышедший из-под контроля космический аппарат, сотрудничая с Роскосмосом – российским Федеральным космическим агентством.
Еще по теме: Посадка на Марсе трудна, но миссия выполнима
Официальный представитель штаб-квартиры НАСА Майкл Брокус (Michael Braukus) заявил SPACE.com:
«В настоящий момент НАСА сотрудничает с Роскосмосом и обеспечивает по его просьбе техническую и коммуникационную помощь в проекте “Фобос-Грунт”, используя свои передатчики Deep Space Network и другое свое оборудование. Сейчас работа продолжается. За дополнительной информацией о проекте “Фобос-Грунт” вы можете обратиться к Роскосмосу».
Судьба «Фобос-Грунта»
Между тем сеть добровольных наблюдателей за спутниками внимательно следит за судьбой «Фобос-Грунта», ожидая возможного вхождения аппарата обратно в земную атмосферу. «Информации о силах, действующих на спутник перед тем, как он сойдет с орбиты, всегда недостаточно для того, чтобы можно было заранее с уверенностью сказать, когда он войдет в атмосферу. Это во многом похоже на предсказание погоды»,- считает Тед Молчан (Ted Molczan), один из лидеров сети наблюдателей, живущий в Торонто.
Дополнительно мешают понять, когда может упасть «Фобос-Грунт», те небольшие орбитальные маневры, которые, по-видимому, совершает аппарат, сообщил Молчан SPACE.com. Эти маневры примерно наполовину компенсируют эффект сопротивления атмосферы.
Еще по теме: Извилистые пути к Фобосу
С учетом переменных Молчан предполагает, что зонд может остаться на орбите до середины февраля следующего года. «Если маневры сегодня прекратятся, тогда он может сойти с орбиты в начале января. Погрешность обеих оценок составляет, по меньшей мере, пару недель».
Бывший главный редактор журналов Национального космического общества Ad Astra и Space World Леонард Дэвид пишет о космической отрасли уже более пяти десятилетий. В этом году он получил премию Национального космического клуба. Со SPACE.com Дэвид сотрудничает с 1999 года.
