В пятницу, 15 февраля, во второй половине дня (по восточноевропейскому времени) астероид диаметром в 50 метров, известный как DA14, пролетит на расстоянии примерно 27 тысяч километров от поверхности Земли. Как ранее на этой неделе писал Фил Плейт (Phil Plait) из Slate, этот астероид не представляет собой никакой опасности: его траектория хорошо известна, столкновения с Землей не произойдет. Однако этот астероид «не представляет собой никакой угрозы» подобно ружью, выстелившему на расстоянии в полдюйма над вашей головой. Если вы абсолютно уверены в траектории пули (а в этом случае мы в ней уверены), если вы знаете, что никто из окружающих не пострадает и что вы никак не можете предотвратить этот выстрел, вы можете себя успокоить тем, что этот выстрел никоим образом вас не затронет. Однако вы все равно не сможете полностью проигнорировать этот выстрел. (Обновление от 15 февраля: сегодня утром, до пролета астероида DA14 над Землей, грянул еще один более мощный выстрел. На этот раз в небе над Россией появился метеорит, показавший людям, какую опасность могут представлять собой космические камни.)
Падения крупных астероидов на Землю случаются крайне редко. Астероиды размером с тот, который пролетит над Землей завтра, могут нанести локальный ущерб. Орбиты более крупных объектов достаточно хорошо изучены, поэтому опасность неизбежного массового уничтожения довольно мала. Вероятнее всего, в ближайшее время астрономы не обнаружат никаких «потенциально опасных астероидов», подобных тем, которые занимают верхние строчки по Туринской шкале. Тем не менее, NASA не предпринимает никаких шагов для того, чтобы подготовиться к такой маловероятной возможности.
То, что должно быть основной задачей NASA – защита Земли и Америки от астероидов и комет – практически не упоминается в новом стратегическом плане этого агентства, который был опубликован ранее на этой неделе. Планирование миссий, направленных на предотвращение потенциальных катаклизмов, передано в руки частных организаций, таких как B612 Foundation, где трудятся инженеры и ученые с многолетним стажем работы в NASA. Его возглавляет бывший астронавт Эд Лу (Ed Lu). Однако эта задача слишком важна, чтобы перекладывать ответственность за ее решение на плечи филантропов и отставников, каковыми являются сотрудники В612. Какими бы похвальными ни были их усилия, им все равно не хватает ресурсов и возможностей, которые есть у правительства. Охрана безопасности граждан является главной обязанностью правительства. В этом смысле можно сказать, что NASA весьма беспечно относится к своим обязанностям.
Да, вероятность столкновения ничтожно мала. Тем не менее, американское правительство тратит огромные средства, выстраивая защиту против других опасностей, вероятность которых также ничтожно мала. Несмотря на свидетельства того, что полноразмерные сканеры далеко не так эффективны и безопасны, как заявляют их производители, Управление транспортной безопасности уже потратило на них сотни миллионов долларов, хотя вероятность того, что кто-то захочет пронести на борт самолета запрещенные предметы, которые системы безопасности предыдущего поколения не смогли бы обнаружить, довольно низка. Агентство по сокращению военной угрозы в Пентагоне, Национальная администрация по ядерной безопасности в Министерстве энергетики, Внутреннее управление по обнаружению ядерной угрозы в Министерстве национальной безопасности, а также другие правительственные агентства вместе ежегодно тратят миллиарды долларов в своем противостоянии возможной угрозе ядерного терроризма, вероятность которой достаточно мала. Ни одна из этих угроз, какими бы ужасными они ни были, потенциально не способна нанести ущерб такого же масштаба, какой может нанести небесное тело, столкнувшееся с Землей. (Только полномасштабная ядерная война с Россией может нанести ущерб такого же масштаба, как крупный астероид, однако миллиарды долларов, потраченные на радиационные сканеры в контейнерных портах и другие подобные меры, не способны ее предотвратить.)
Гораздо проще количественно вычислить риски, связанные с астероидами, чем риски, связанные с чем-то настолько же туманным, как терроризм. Программа изучения околоземных объектов Лаборатории реактивных двигателей NASA демонстрирует потрясающие результаты в вопросе оценки риска, связанного с ныне известными потенциально опасными астероидами. Но ведь существуют еще и неизвестные. Согласно докладу, который был опубликован NASA в прошлом году, на данный момент человечеству известно только 20-30% потенциально опасных астероидов. Вполне возможно, что завтра, или в следующем году, или в следующие пять лет какой-нибудь астроном обнаружит некий космический объект, чья траектория полета приведет его к столкновению с Землей.
Однако если мы и научились чему-то за последние несколько десятилетий космических операций, так только тому, что крайне трудно планировать что-либо в последний момент. Разработка технологической инфраструктуры для аппарата, подобного гравитационному трактору, займет несколько лет. Даже если бы у нас был такой аппарат, готовый к запуску на космодроме во Флориде, этому трактору потребовалось бы несколько лет, чтобы выполнить свою работу. Чем раньше мы отправим в космос подобное устройство, тем лучше он сможет справиться с задачей изменения траектории приближающегося астероида.
После выхода на экраны фильма «30 минут после полуночи» (Zero Dark Thirty) ранее в этом году в США разгорелись ожесточенные споры вокруг того, как показанные на экране пытки могут повлиять на наше восприятие их целесообразности в реальном мире. Когда в 1998 году на экраны вышли «Армагеддон» и «Столкновение с бездной», мало кто прислушивался к критике со стороны астрономов. На каком-то уровне миф о том, что Брюс Уиллис и Бен Аффлек могут спасти мир, успешно закрепился в национальном бессознательном. Но Майкл Бей (Michael Bay) не документалист, и Мими Ледер (Mimi Leder) тоже.
К тому времени, как грянет следующий выстрел, шансы на спасение уже могут быть упущены.
