Очередной раунд «перевыборов» Путина (именно так стали называть президентские выборы россияне) назначен на 18 марта 2018 года. Хотя в том, кто в них победит, не будет ничего удивительного, Кремль изо всех сил старается вызвать интерес к этим выборам и внести в них элемент зрелищности.
Российские власти хорошо усвоили урок 2011-2012 годов, когда общественное недовольство, вызванное отсутствием перемен, привело к серии масштабных демонстраций по всей стране. Для начала власти провели некоторую либерализацию формальных правил проведения выборов. Среди прочего они разрешили увеличить число кандидатов на выборах президента. Поправки к законам сделали возможным формирование большего числа партий: в 2017 году право участвовать в выборах получили 14 партий, тогда как в выборах 2011 года формально могли принять участие только семь партий. Поскольку партии имеют право выдвигать своих кандидатов в президенты, ожидается, что число участников выборов 2018 года тоже вырастет по сравнению предыдущими президентскими выборами, когда официально было зарегистрировано всего пять кандидатов.
Помимо увеличения числа малоизвестных кандидатов, Кремль также настоял на смене кандидатов от традиционных «системных» партий. При Путине российская политическая арена характеризовалась удивительной стабильностью партий и лиц. Одни и те же партии, возглавляемые одними и теми же лидерами — «Единая Россия», Коммунистическая партия, «Справедливая Россия» и Либерально-Демократическая партия России — соперничали друг с другом на трех последних выборах. Поэтому выборы в России часто напоминают визит к родственникам — те же люди, те же разговоры.
Одним из таких хорошо знакомых лиц в Коммунистической партии является Геннадий Зюганов, который был председателем партии на протяжении 23 лет и который принимал участие во всех президентских выборах начиная с 1996 года (кроме выборов 2004 года). Поэтому многие удивились, когда Павел Грудинин вдруг заявил о том, что именно он будет баллотироваться в президенты от Коммунистической партии. Грудинин — успешный бизнесмен, работающий в сфере сельского хозяйства, который, по слухам, имеет тесные связи с московским правительством — не является членом Коммунистической партии, ему принадлежит компания «Совхоз имени Ленина», и внешне он напоминает Иосифа Сталина. Прежде Грудинин работал в Московской областной думе как депутат от «Единой России» (которая формально является соперницей Коммунистической партии) и был доверенным лицом Владимира Путина на президентских выборах. Потом он наладил отношения с левым крылом. Связанные с Кремлем обозреватели намекают, что кандидатуру Грудинина протолкнул Кремль, несмотря на все возражения Коммунистической партии. Кандидатура Грудинина — это продолжение попыток Кремля добавить разнообразия в список традиционных кандидатов в президенты.
Кремль также поработал и на правой стороне политического спектра. Несколько небольших политических партий традиционно претендовали на то, чтобы представлять либеральное правое крыло в России, включая социал-демократическую партию «Яблоко» и партию «Правое дело». Эти партии играют по правилам Кремля, и они уже несколько раз потерпели поражение в попытке пробиться в российский парламент. Но в этом году появилась новая фигура. Светскую львицу, телеведущую и дочь популярного российского политика 1990-х годов Ксению Собчак часто называли «российской Перис Хилтон». В 2011 году Собчак ненадолго присоединилась к протестам оппозиции. В октябре 2017 года она внезапно объявила о своем намерении стать кандидатом на президентских выборах — «кандидатом против всех» — пообещав начать обсуждение того, что не так в современной России. Решение Собчак баллотироваться, по слухам, тоже является делом рук Кремля: Ксения объявила об этом после личной встречи с Владимиром Путиным. Возможно, ее кандидатура должна была привлечь сторонников Алексея Навального — лидера российской оппозиции, который инициировал протесты по всей России в 2017 году и которому запретили принимать участие в президентских выборах. Если Собчак все удастся, она сумеет расколоть движение Навального, а ее собственная двусмысленная репутация помешает ей привлечь слишком много россиян.
По всей видимости, тактика Кремля заключается в том, чтобы увеличить число кандидатов, которым разрешено баллотироваться в президенты, но при этом не поставить под угрозу итоги выборов: Владимир Путин должен одержать победу убедительным большинством голосов. Этот подход подразумевает необходимость запретить участие в выборах тем кандидатам, которые могут представлять серьезную угрозу для Путина (к примеру, Навальный) и обеспечить достаточно высокую явку избирателей. Обеспечение относительно высокой явки является одной из главных задач Кремля. Интерес к предстоящим выборам сейчас достиг рекордно низкого уровня: только 58% россиян собираются голосовать в день выборов. В последнее время явка на президентских выборах в России снижалась. На выборах 2012 года явка составила 65,34%. А рекордно низкого значения она достигла на парламентских выборах 2016 года, когда только 47,88% избирателей воспользовались своим правом проголосовать.
Нежелание россиян идти на избирательные участки может поставить под сомнение статус Путина как популярного лидера, равных которому нет. В конце 2016 года чиновник президентской администрации Сергей Кириенко заявил, что «основному кандидату» необходимо набрать не менее 70% голосов в том случае, если явка избирателей составит меньше 70%. Чтобы достичь этой цели, Кремль разработал тактику, направленную на повышение явки на предстоящих выборах. Идея заключается в том, чтобы сделать из выборов своего рода праздник для россиян. В рамках одного из проектов — «Фото на выборах» — голосующих призывают делать селфи в пунктах для голосования, выкладывать фотографии в соцсети и получать призы. В рамках другого проекта предлагается в день выборов проводить опросы общественного мнения по важным для людей вопросам — где построить гаражи и разбить парк.
Между тем предвыборный штаб Навального обратился к своим сторонникам с призывом бойкотировать выборы в надежде на то, что неявка россиян на выборы 18 марта докажет непопулярность Путина и отсутствие легитимности. Навальные и его сторонники планируют организовать по всей стране серию акций протеста против выборов — самая первая акция намечена на 28 января. Но многие представители оппозиции сомневаются в том, что этот бойкот будет успешным. Его противники указывают на то, что в других странах подобные бойкоты редко приносили пользу оппозиции и что низкая явка сторонников оппозиции только увеличит процент голосов, отданных за Путина. Но действия российских националистов — которых многие считают посредниками властей, которые громили предвыборные штабы Навального по всей стране и которые угрожают бороться с призывами к бойкоту выборов — указывают на то, что Навальный во многом прав.
В конечном итоге ответ на вопрос о том, получится ли у Кремля увеличить явку избирателей и удастся ли Навальному ее снизить, остается единственной интригой в приближающихся мартовских выборах президента.