Спор разгорелся вокруг отдельных аспектов церковной истории и регламента, в которых не разбирается большинство людей, включая простых прихожан обеих церквей. Однако геополитические ставки в этой игре огромны. Так можно описать разгорающуюся полемику по поводу религиозной власти на Украине — набожной и разделенной стране, где 70% людей считают себя православными христианами.
В основе спора лежит факт, который многих удивит. Хотя Украина пребывает в состоянии почти замороженного конфликта с Россией, наиболее обширная и организованная христианская церковь на территории Украины (и единственная, пользующаяся реальной международной легитимностью) хранит верность Московскому патриархату. Ее сторонники не соглашаются признать себя пешками Москвы, однако обязаны публично молиться за властного патриарха Московского Кирилла.
Многие украинцы считают, что их страна, которая ныне борется за сохранение своей политической независимости, должна иметь полностью самостоятельную национальную церковь. На данный момент на территории Украины действуют две православные церковные структуры, ни одна из которых (частично из-за давления Москвы) не признана мировым православием. Крупнейшая из них именует себя Киевским патриархатом, во главе ее стоит епископ, который в 1992 году, в период становления украинской государственности, порвал с властью Москвы. Ни одна из 14 самостоятельных церквей, составляющих мировое православие, не принимает его титул.
Напряженность растет уже несколько месяцев. 9 апреля президент Украины Петр Порошенко отправился в Стамбул и подробно изложил свои устремления Вселенскому патриарху Варфоломею I, который в православном мире считается «первым среди равных». Вскоре после этого посланник из Киева официально обратился к патриарху в Стамбуле с просьбой о предоставлении недавно созданной украинской церкви автокефалии, то есть полной независимости.
22 апреля патриарх Варфоломей и его советники дали тщательно продуманный ответ: по их мнению, эта просьба заслуживает рассмотрения, однако они не намерены принимать никаких поспешных решений: «Получив от церковных и гражданских властей, которые представляют десятки миллионов православных христиан на Украине, ходатайство о предоставлении автокефалии, [Синод] решил тесно общаться и координировать свои отношения с сестринскими православными церквами по этому вопросу».
Реакция Московского патриархата была незамедлительной и грозной. Могущественный председатель Отдела внешних церковных связей Московского патриархата, митрополит Иларион Алфеев, сказал, что если патриарх Варфоломей пойдет навстречу Киеву, это может привести к самому большому расколу в христианстве со времен его разделения на восточное православие и римское католичество в 1054 году. Говоря это, он как минимум подразумевал, что отношения между Московским и Константинопольским патриархами, двумя основными полюсами власти в восточном христианстве, могут колебаться в спектре от напряженных, но функциональных до несуществующих. Митрополит Иларион предупредил, что, если «раскольники» возьмут под свой контроль исторически важные украинские церкви, за этим может последовать насилие.
Ключевым моментом для церковных правоведов в Москве, Киеве и Стамбуле является событие, которое произошло в 1686 году и предоставило Москве власть над процветавшей тогда киевской митрополией. До этого Киевская церковь подчинялась только Константинополю, наивысшей духовной инстанции. С точки зрения москвичей, акт 1686 года улаживает спорный вопрос: их патриархия единственная обладает юридическими полномочиями на Украине, и если эта страна когда-нибудь захочет иметь независимую церковь, такое право может предоставить ей только Москва. Украинцы говорят, что решение 1686 года было принято под давлением, и оспаривают его легитимность.
Патриарх Варфоломей, склонный придерживаться очень осторожного курса, 1 июля заявил, что передача власти Москве в 1686 году не носит безусловный характер и что его собственный древний престол сохранил законный интерес к делам Украины.
Порошенко сказал своим сторонникам о том, что их мечта о законной национальной церкви может быть реализована к 1030-летнему юбилею обращения в христианство восточных славян, который празднуется 28 июля. Согласно традиции, это событие последовало за поездкой в Константинополь славянских посланников, которые были настолько поражены красотой тамошнего богослужения, что «не понимали, где находятся: на небе или на земле».
Однако патриарху Варфоломею, чьи отношения с Москвой после его вступления в должность в 1991 году отличаются крайней неустойчивостью, предстоит хорошенько подумать, прежде чем он примет окончательное решение по религиозным делам сегодняшних славян. Земные ставки, равно как и ставки небесные, очень высоки.