Резкое ухудшение отношений между Грецией и Россией усугубилось после того, как Афины публично обвинили Москву в попытке подкупить государственных чиновников и вмешаться во внутренние дела страны. Оставив в стороне всякие дипломатические любезности, министр иностранных дел гневно осудил Россию за высылку двух греческих дипломатов в понедельник, 6 августа, назвав эти действия «произвольными и мстительными».
Москва объявила о решении спустя несколько недель после того, как Афины выслали четырех российских дипломатов, обвинив их в поддержке противодействия знаковому соглашению между Грецией и Македонией, открывающего возможность для Скопье вступить в НАТО.
Афины нанесли ответный удар в пятницу, заявив, что основания высылки дипломатов несопоставимы. «Решение, принятое российским внешнеполитическим ведомством, не было основано на доказательствах, в отличие от греческой стороны, [которая приводила] конкретные доказательства незаконной деятельности российских чиновников и граждан», — утверждается в непривычно длинном и колком заявлении.
«Мы хотим напомнить нашим российским друзьям, что ни одна страна в мире не потерпит попытки а) подкупить ее государственных чиновников; б) угрожать ее внешней политике; и в) вмешиваться в ее внутренние дела».
Афины также отказали во въездных визах священникам российской православной церкви, направлявшимся в мужской монастырь на горе Афон на севере Греции.
Предполагается, что местное сообщество является «шпионским логовом»: есть сообщения, что Москва превратила Священную гору — которую многие расценивают как духовный центр православия — в операцию по сбору разведданных через обширное финансирование монастырей по всему полуострову. Ранее на этой неделе министерство иностранных дел России заявило, что оно потребовало объяснений причин отказа в получении виз.
Россия, давно рассматривавшая Балканы как свою сферу влияния, открыто выражала несогласие в связи с возможным вступлением Македонии в НАТО. Однако масштаб, в котором она пыталась усилить негативное отношение к соглашению — а благодаря ему Греция снимет вето с членства Македонии в Альянсе, как только государство получит новое название — вызвал у Афин беспокойство. Появилось множество сообщений о том, что российские агенты якобы пытались подкупить руководство греческой разведки и военных учреждений в стремлении укрепить неприятие соглашения.
Российские дипломаты аналогичным образом обвинили Грецию в попытке финансировать крайне правые националистические группировки через культурные ассоциации, учрежденные под предлогом поддержки православного религиозного наследия обеих стран.
Греко-российские эмигранты, поселившиейся на территориях, расположенных близко к стратегическому эгейскому порту Александруполису вслед за распадом Советского Союза, по сообщениям, также получали финансирование, чтобы помочь разжигать протесты против соглашения. Договор будет представлен на всеобщем референдуме в Македонии в сентябре и должен быть ратифицирован обоими государствами.
Спор быстро уничтожил видимость дружбы между двумя государствами, несмотря на традиционно тесные связи.
Греческая коалиция под руководством левых, расценивающая это соглашение — с трудом составленное после многих лет переговоров — как важнейшую победу в области внешней политики, поклялась ответить на то, что она назвала «произвольными мерами, предпринятыми руководством министерства иностранных дел России».
«Очевидно, что есть некоторые русские, к счастью, их немного, которые считают, что могут действовать в Греции, нарушая законы и нормы, и даже угрожать, — заявили в министерстве. — Дружеские отношения между Грецией и Россией диктуют, что о таком поведении следует забыть, а не наоборот.