Москва — В апреле резко упал курс рубля, что отчасти было вызвано санкциями, введёнными в ответ на предполагаемое отравление Кремлём бывшего российского двойного агента Сергея Скрипаля и его дочери на территории Британии. Затем в июне, как раз в момент открытия Чемпионата мира по футболу, проходившего в России, правительство предложило повысить пенсионный возраст — с 60 до 65 лет для мужчин и с 55 до 63 лет для женщин, что немедленно спровоцировало общественное недовольство. Результатом стало резкое — на 15 пунктов — падение общего рейтинга поддержки правительства. Это самый мощный спад за все 18 лет правления Путина.
Кроме того, доверие к самому Путина упало до 48% с примерно 60%. Для сравнения: даже в начале третьего путинского срока в 2012 году, когда проходили массовые протесты против его возвращения на президентский пост после нескольких лет в должности премьер-министра, около 60% россиян заявляли, что доверяют ему.
В тот момент Путин сумел поднять рейтинг, представив себя защитником России. Когда США под руководством президента Барака Обамы продемонстрировали нежелание добиваться соблюдения ими же прочерченной «красной черты» в Сирии (применение химического оружия президентом Башаром Асадом), Кремль вступил в игру, утвердив Россию в качестве зловещего гаранта разоружения Асада.
Чтобы еще больше укрепить свое положение в стране, демонстрируя несгибаемости России перед волей Америки, Путин предоставил убежище Эдварду Сноудену, предавшему гласности информацию об Агентстве национальной безопасности США. Внутри России Путин обеспечил строительство новых мостов и дорог, ремонт инфраструктуры, обновление общественных пространств с парками, фонтанами и кафе.
Хотя ничто из этого не помогло россиянам экономически (и уж тем более не расширило их свобод), все эти действия помогли Путину утвердить себя в качестве защитника «Великой России». После вторжения России на территорию Украины и аннексии Крыма в марте 2014 года (что стало откровенным вызовом Западу), его рейтинг достиг головокружительных высот — 87%.
В марте 2018 года Путин спокойно выиграл президентские выборы, гарантировав себе четвертый президентский срок с 76% голосов. Этот результат отчасти объясняется отсутствием других реальных кандидатов. Сразу после выборов его рейтинг поддержки равнялся 82%.
Но начавшийся чемпионат мира вскоре подкосил этот рейтинг. Чемпионат привлек в страну более 700 тысяч зарубежных туристов и изменил представления россиян о том, что именно является важным, а также об их лидере. Неприветливый хозяин, Путин стоял под зонтиком во время церемонии после финального матча, пока президенты Хорватии и Франции мокли под проливным дождем.
Между тем, российский народ впечатлил мир своим радушным гостеприимством. Владельцы баров, проводники поездов, говорящие по-английски волонтеры тепло принимали гостей. Россияне поняли, что им не нужна победа любой ценой; они могут быть великими и без милитаристского диктата Кремля.
А затем была объявлена пенсионная реформа, спровоцировавшая целую череду протестов, которые вынудили Путина пообещать смягчить это решение и одновременно попросить россиян о понимании. Но, по состоянию на 3 сентября, 53% населения заявляли, что готовы протестовать дальше. А 9 сентября, в день проведения местных выборов, десятки тысяч россиян присоединились к протестам, организованным борцом с коррупцией, юристом и оппозиционным лидером Алексеем Навальным; они проигнорировали запрет на «политическую агитацию» в день выборов.
Сам Навальный не мог присутствовать на митинге, потому что был арестован за предыдущую несанкционированную демонстрацию. Впрочем, это не остановило, как минимум, 2 тысячи 500 протестующих, которые вышли на Пушкинскую площадь в Москве, где их ждала безжалостная полиция. Они держали в руках плакаты, например, с такими лозунгами: «Пути нет» (игра слов с фамилией Путин и словом «путь») и «Путин, пора на пенсию» (ему 65 лет).
Среди протестующих было много молодых людей, недовольных не только пенсионной реформой, которая не затронет их еще долгое время, но и недостатками путинского режима в более широком смысле. Как считают многие, даже если Путин и восстановил статус России в качестве «великой державы», это никак не компенсирует повсеместную коррупцию и отсутствие перспектив в стране. Молодежь считает этот режим устаревшим, а самого Путина — препятствием, мешающим переменам (например, увеличению инвестиций в социальные программы), которые необходимы для повышения уровня жизни.
Но не только молодежь стала хуже относиться к Путину. Российские бизнесмены разочарованы последствиями санкций и недовольны планируемым повышением налогов. Как и молодые россияне, предприниматели задаются вопросом, а стоит ли путинская напористая внешняя политика воинственного национализма, которая в прошлом приносила ему столь мощную внутреннюю поддержку, такой высокой цены, включая как реальные расходы на военные действия, так и последствия нарастающей экономической и политической изоляции от Запада.
Путин, конечно, знает, что его положение пошатнулось. Именно поэтому полиция столь жестко обходилась с протестующими, арестовывая их сотнями. Кремль боится не только новых митингов, но и усиления оппозиции со стороны бизнесменов, некоторые из которых входят в ряды могущественной российской элиты. Региональные власти также могут начать саботировать решения Кремля.
Путинский имидж защитника величия Россия и символа надежды постепенно меркнет, а его проверенная тактика восстановления популярности, например, с помощью аннексии территорий соседних стран или вмешательства в чужую гражданскую войну, не может быть практичной долгосрочной стратегией. Если Путин не приступит к проведению реальных перемен в России, его рейтинг поддержки будет и дальше падать, повышая шансы, что — тем или иным образом — он, наконец-то, уйдет с поста президента после завершения нынешнего срока в 2024 году, если не раньше.