Иосиф Виссарионович Джугашвили, ставший известным под псевдонимом Сталин, родился в 1878 году в маленьком грузинском селе Гори и с малых лет жил в обстановке насилия.
Его отец, Виссарион, сапожник по профессии, был буйным алкоголиком, чем заслужил прозвище «безумный Бесо». Вечерами он возвращался домой пьяным и избивал жену и сына, будучи одержимым подозрениями, что ребенок не его. Эта мысль не давала ему покоя, и пьянки становились все чаще. Не способствовал уменьшению зависимости и тот факт, что у Бесо появился друг-собутыльник, русский политический ссыльный по прозвищу Пока.
Саймон Себаг-Монтефиоре (Simon Sebag Montefiore) в книге «Молодой Сталин» (2007) рассказывает, что побои были настолько жестокими, что ребенок после них мочился кровью. Однажды, чтобы защитить свою мать, мальчик метнул в Бесо нож.
Мать Иосифа, Кеке, «стройная, с каштановыми волосами и большими глазами», происходила из скромной православной семьи. Она понимала, что жестокость мужа может стоить жизни ей и ее сыну. С помощью начальника местного полицейского участка она благоразумно переехала подальше от мужа, которому пришлось покинуть дом, где он жил с семьей. С большим трудом матери удалось отдать Иосифа в духовную школу в Гори — чтобы оплачивать учебу, ей приходилось браться за любую работу. Мальчик был умен и любил читать, вскоре он получил стипендию для обучения в Тифлисской духовной семинарии, что приближало к исполнению материнскую мечту — увидеть сына в сане епископа.
Болезнь за болезнью
Хотя вскоре из его жизни исчез отец, атмосфера насилия никуда не делась. Общественный уклад в Гори требовал, чтобы юный грузин постоянно участвовал в уличных драках. Мать частенько прибегала к физическим наказаниям. В результате «Сосо вырос драчливым и свирепым». Сталин совмещал блестящую учебу в семинарии с уличными драками со старшими соперниками. Это сочетание вскоре подтолкнуло его — молодого поэта и отличного певца — к чтению революционных книг.
Из-за склонности к протесту и растущего атеизма Сталин был в конце концов исключен из семинарии и попал в дурную компанию. Тогда-то его детская кличка Сосо сменилась на прозвище Коба (Непобедимый), в честь известного персонажа приключенческой повести, честного разбойника вроде Робин Гуда. В 1898 году будущий диктатор вступил в Тифлисскую организацию Российской социал-демократической рабочей партии. Это решение изменит его жизнь.
Сталин никогда не простил отцу тех страшных побоев. Он еще несколько раз встречался с ним, хотя впоследствии очень редко упоминал о родителе. Более того, однажды обмолвился, что его отцом на самом деле был священник. Между тем, дата и обстоятельства смерти Виссариона Джугашвили доподлинно не известны. По словам дочери Сталина, Светланы Аллилуевой, ее дед умер в пьяной драку в кабаке задолго до революции. Сам диктатор говорил в 1912 году, что он сирота по отцу.
Себаг-Монтефиоре утверждает, что Виссарион Джугашвили умер 12 августа 1909 года по юлианскому календарю в тифлисской Михайловской больнице от туберкулеза, колита и хронической пневмонии. Был похоронен в общей могиле.