Недавнее решение Украинской православной церкви отделиться от близкой ей Русской православной церкви после трехсот лет взаимоотношений — это не только следствие продолжающегося несколько лет военного конфликта между двумя странами. Оно также отражает и ту важную политическую роль, которую православное христианство играет в регионе.
По результатам опроса, проведенного аналитическим центром «Пью» (Pew Research Center) в 2015 году на большей части территории страны (в некоторых спорных районах на востоке Украины опрос не проводился), Украина в основном является православной страной, в которой почти восемь из десяти взрослых (78%) считают себя православными (по сравнению с 71% в России). Это гораздо больше по сравнению с 39% респондентов, которые называли себя православными в 1991 году, когда произошел официальный распад атеистического Советского Союза, и Украина обрела независимость. На Украине проживают около 35 миллионов православных христиан, и по численности православного населения она сегодня занимает третье место в мире после России и Эфиопии.
Раскол между православными церквями двух стран касается не только религии. Он является неотъемлемой частью истории политической напряженности между геополитическими амбициями России в регионе и сопротивления этим амбициям со стороны Украины — несмотря на то, что некоторые другие страны Восточной Европы с преобладающим православным населением уповают на Россию в плане политического и религиозного лидерства. Например, большинство православных христиан в таких странах, как Сербия (77%) и Грузия (62%), считают, что Россия обязана защищать православных христиан за пределами своих границ, однако православных украинцев, которые так считают, меньше (41%).
Более того, хотя опрос проводился в 2015 году — когда Украинская православная церковь еще находилась в ведении РПЦ — относительное большинство православных украинцев (46%) говорили, что высшим руководством православия они считают лидеров украинской национальной церкви (либо патриарха Киевского, либо митрополита Киевского и всея Украины). И лишь 17% православных респондентов считали духовным лидером патриарха Московского (в настоящее время — Кирилла I). И еще меньше православных украинцев (7%) считали главой православия Вселенского патриарха Константинопольского (в настоящее время — Варфоломея I), хотя формально он является главным духовным лидером трехсот миллионов православных христиан всего мира.
Но в восточной и западной частях страны отношение украинцев к политическому и религиозному лидерству России значительно отличается. Украинцы в восточных областях относятся к России лучше, чем западные украинцы. Например, опрос 2015 года показал, что более половины жителей восточной части страны (55%) считают, что Россия обязана защищать православных христиан, живущих за ее пределами. А на западе Украины большинство респондентов (58%) с этой точкой зрения не согласны. И патриарх Московский также пользуется на востоке Украины большей поддержкой, чем в западных областях страны. Высшей духовной властью православной церкви западные украинцы чаще считают своих национальных патриархов.
По причине боевых действий на востоке Украины между пророссийскими формированиями и украинскими правительственными войсками опрос 2015 года, результаты которого использованы в этом аналитическом материале, охватил лишь 80% населения страны. Он не проводился на самой южной территории страны — в Крыму (который Россия аннексировала в 2014 году), а также в Донецкой и Луганской областях на востоке страны. Учитывая сохраняющуюся геополитическую напряженность между двумя странами, отношение западных украинцев к России вряд ли улучшилось с 2015 года. Но уроввни поддержки России на востоке Украины, возможно, оказались бы несколько выше, если бы мы смогли провести опрос в тех районах страны, за которые идет борьба.