Что Владимир Путин будет делать дальше? С момента аннексии Крыма Россией в 2014 году в западных дискуссиях по поводу России преобладали два вопроса: территории каких других стран Россия планирует в дальнейшем захватить? И что Путин планирует делать после того, как его президентский срок подойдет к концу в 2024 году? Ответы на оба эти вопроса, возможно, непосредственным образом касаются той страны, о которой часто забывают, — Белоруссии.
Когда президентский срок Путина подойдет к концу, конституция России не позволит ему снова баллотироваться на этот пост. Разумеется, Путин может изменить правила. Кроме того, прежде он уже менялся ролями с премьер-министром Дмитрием Медведевым в 2011 году. Однако повторение такого сценария крайне маловероятно: глава российского Конституционного суда подчеркнул, что внести такие поправки в конституцию нельзя. Более того, та рокировка была встречена резкой критикой и протестами общественности по всей стране. И российские власти не хотят, чтобы это повторилось.
Таким образом, если Путин покинет президентский пост, он захочет гарантировать две вещи: сохранить значительное влияние на политическую жизнь в России и иметь верного ему преемника, достаточно сильного для того, чтобы обеспечить его личную безопасность и безопасность его семьи. Чтобы достичь этого, Путин может возглавить совет безопасности или стать высокопоставленным советником президента. Однако сейчас все чаще появляются рассуждения о том, что Путин связывает свое политическое будущее с Белоруссией.
В декабре Путин трижды встретился с президентом Белоруссии Александром Лукашенко — по официальной версии, чтобы провести переговоры по вопросу о продолжающемся нефтяном споре (Белоруссия получает российскую нефть, которую затем перерабатывает и экспортирует). Но, хотя эти дискуссии по поводу пошлин на нефть не принесли результатов, Путин сообщил, что он рассматривает возможность более глубокой политической интеграции с Белоруссией.
С 1999 года Россия и Белоруссия технически входят в состав Союзного государства — преимущественно символического альянса, который позволяет им поддерживать связи в области обороны и разведки, но при этом иметь собственные валюту, правительство и флаг. С момента встречи Лукашенко и Путина представители российских властей, включая премьер-министра Медведева, несколько раз намекали на то, что Россия хочет формализовать это союзное государство. В этом году исполняется 20 лет с момента подписания договора о создании Союзного государства, и, возможно, именно поэтому эти дискуссии вышли на передний план.
Хотя Лукашенко руководит репрессивной политической системой, не допускающей инакомыслия, он стремится стимулировать экономику страны посредством привлечения иностранных инвестиций и кредитов от Евросоюза. Однако эти кредиты всегда сопровождаются очень неприятным условием, заключающемся в политической либерализации, которая может уменьшить степень контроля Лукашенко над Белоруссией, то есть ему приходится поддерживать баланс, сохраняя экономические отношения с Россией. Все это обусловило неустойчивые дипломатические отношения, которые стали особенно натянутыми после аннексии Крыма. Белоруссия раскритиковала аннексию, выразила обеспокоенность тем, что ее территории тоже, возможно, подвергаются такому риску, и поддерживала хорошие отношения с Украиной на протяжении всего кризиса. Белоруссия также провела у себя в Минске переговоры, призванные найти дипломатическое решение кризиса на востоке Украины.
Россия и Белоруссия периодически спорят по поводу цен на нефть и газ: Белоруссия настаивает на том, чтобы Россия продавала ей нефть и газ по ценам ниже рыночных, и обвиняет Россию в использовании экономических рычагов для того, чтобы заставить Белоруссию подчиняться. Белоруссия также воспротивилась попыткам России построить военную базу на своей территории, решив, что это может испортить ее налаживающиеся отношения с Западом.
Несмотря на намеки Москвы, пока неясно, как будет выглядеть союз России и Белоруссии. Союзное государство контролируется Высшим государственным советом, который консультирует российского президента. Технически Путин может возглавить этот орган, однако совет не имеет никаких исполнительных полномочий в отношении Белоруссии. Более того, Лукашенко решительно отрицает информацию о каких-либо планах по объединению, и он воспротивится созданию любого института, который поставит под угрозу его политическое влияние в стране.
Несмотря на сопротивление Белоруссии, российская администрация, по всей видимости, все более серьезно относится к идее объединения. Министр иностранных дел России и некоторые влиятельные медиа-фигуры публично подтвердили, что такая идея рассматривается. Россия понимает, что практическое объединение будет в экономическом смысле крайне невыгодным: белорусская экономика гораздо меньше российской, и у нее множество долгов. Однако продолжающиеся дискуссии, которые в дальнейшем могут укрепить сотрудничество между странами в политической и законодательной сферах, вероятно, подготавливают почву для будущего соглашения.