Людям со стороны может показаться, что президент России Владимир Путин добивается всего, чего хочет. Союз США и Европы испытывает самые серьезные за последние 70 лет проблемы. Происходит подъем национализма и популизма, чему отчасти способствует раздор, который сеет Россия. Подвергается нападкам либеральная демократия. Однако ровно через пять лет после того, как Владимир Путин благодаря аннексии Крыма воспламенил и наполнил чувствами сердца российских патриотов и повысил свой падающий рейтинг, доверие к президенту упало до 13-летнего минимума. Экономика находится в состоянии стагнации. Хотя его послание к Федеральному собранию, с которым он выступил на этой неделе, закончилось привычным бряцанием ядерным оружием, многое в его выступлении было посвящено обещаниям повысить расходы с тем, чтобы улучшить свой имидж.
Согласно опросу, проведенному независимой организацией «Левада-центр», 45% граждан считают, что страна движется «в неправильном направлении». Число респондентов, придерживающихся такого мнения, впервые с 2006 года превысило число тех (42%), кто доволен курсом страны. Главной причиной этого является экономика. Реальные доходы россиян ежегодно снижаются на протяжении пяти лет (самый продолжительный период снижения после охваченных хаосом 1990-х годов) и сейчас их уровень на 13% ниже уровня реальных доходов в 2013 году. С тех пор как в 2012 году Владимир Путин вновь стал президентом после четырех лет пребывания на посту премьер-министра, ежегодный экономический рост в среднем составил менее 1%. Слишком ресурсозависимая экономика пострадала в результате низких цен на нефть и западных санкций, введенных в связи с вмешательством России на Украине.
У россиян вызвало возмущение то, что президент утвердил повышение пенсионного возраста на пять лет. А с этого года — и увеличение налога на добавленную стоимость с 18% до 20%. Недовольство усиливается из-за действующих ультраконсервативных фискальных правил (их благоразумный Владимир Путин тоже поддерживает), благодаря которым бюджет России в прошлом году был исполнен с профицитом в размере 2,7% ВВП (41 миллиарда долларов). Между тем качество услуг и состояние инфраструктуры ухудшается, и 13% россиян (19 миллионов человек), живут за чертой бедности, и официальный минимальный доход составляет 11280 рублей (172 долларов) в месяц.
Правящие круги оказались в тупике. Настоящие экономические реформы, укрепление прав собственности и верховенство права поставили бы под угрозу их власть. Вместо этого у Кремля, возможно, появится соблазн отвлечь внимание людей еще одной «небольшой войной». Но помимо Украины и Крыма, которые, по мнению подавляющего большинства, по праву русскими, мало какие внешнеполитические проблемы вызывают у россиян сильные чувства.
Очень немногие готовы мириться с людскими потерями, а советская оккупация Афганистана 1980-х годов не забыта. Кремль тщательно скрывает истинные масштабы своих военных операций и количество погибших на Украине и в Сирии.
Более того, опросы показывают, что россияне начинают видеть истинный смысл зацикленности властей на восстановлении национального величия перед лицом воображаемых угроз со стороны Запада — стремление отвлечь людей от внутренних проблем. Их можно было бы решить, если бы они воспользовались значительными резервами страны, чтобы увеличить пенсии, детские пособия и жилищные субсидии. Но коррумпированная и неэффективная бюрократия России очень редко держат слово, и обещания выделить средства практически никогда не воплощаются в реальное повышение уровня жизни.
Кремль попытается сдержать недовольство путем ужесточения авторитарной политики. Без реформ российская экономика обречена на дальнейшее отставание от развитых и развивающихся стран, таких как Китай. Это может продолжаться несколько лет. Но россияне постарше такое уже видели. Они помнят, чем все закончилось в прошлый раз.