Чтобы провести свое исследование, ученые изучили особенности анатомического строения четырех волков и шести собак, сконцентрировавшись в первую очередь на их мордах. Ученые заметили два поразительных отличия: мышца, понимающая медиальный угол глаза, которая как раз и поднимает брови вверх, была очень хорошо развита у всех собак и почти полностью отсутствовала у волков. Кроме того, у всех собак, кроме сибирской лайки — древняя порода собак — была очень хорошо развита мышца-ретрактор латерального угла глаза, то есть мышца, которая расширяет глаза, оттягивая веки к ушам. У волков эта мышца практически отсутствует.
Эти две мышцы вместе позволяют собакам делать большие грустные глаза, способные растопить наши сердца, о чем группа ученых, занимавшихся этим исследованием, написала в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences («Труды Национальной академии наук США»). В ходе одного из экспериментов ученые просили незнакомых людей подходить к приютским собакам и прирученным волкам. Выяснилось, что при приближении человека собаки демонстрировали всем известный «печальный взгляд» в среднем в пять раз чаще и с гораздо большей интенсивностью, нежели волки.
Ученые предположили, что на заре эволюции собак люди с большей заботой относились к тем собакам, которые демонстрировали подобный взгляд, — возможно, потому что их взгляд напоминал людям большие глаза младенцев. В результате такие собаки давали более многочисленное потомство, и со временем эта способность делать «щенячьи глаза» распространилась во всех собачьих популяциях. Даже сегодня те приютские собаки, которые способны демонстрировать такой взгляд, имеют больше шансов найти себе хозяев. Следующий вопрос, который встает перед нами, — смогут ли другие домашние питомцы, такие как кошки, перенять эту стратегию.