«Я не буду говорить про "Боинг"», — с непроницаемым лицом говорит 48-летний Игорь Гиркин, разрезая пирог с красной фасолью. В этот апрельский день поста российский полковник, против которого нидерландское правосудие теперь выдвинуло обвинения в убийстве, не собирается говорить о выводах международного следствия, возложившего на него и трех сообщников ответственность за катастрофу рейса Малайзийских авиалиний 17 июня 2014 года над Украиной (298 погибших). Он пробует галету с салатом из помидоров в грузинском ресторане в центре Москвы. Как и любой хороший агент ФСБ, он заботится о своей безопасности и сидит спиной к стене в месте, которое предоставляет ему наилучший обзор. Рядом с ним лежит старый мобильный телефон с кнопочной клавиатурой. Игорь Гиркин или «Стрелков» не впечатляет внешними данными. У него бледная кожа, худое тело, гладкие руки и усы, которые придают ему вид персонажа из шпионского фильма.
Вместо «Боинга» он говорит о своей войне. О войне в Донбассе на востоке Украины. Потому что он считает, что Россия должна поглотить соседнюю Украину, Эстонию, Белоруссию и часть Казахстана. «Эти земли должны быть объединены и подчиняться одной элите», — говорит он.
Когда Владимир Путин решил в феврале 2014 года аннексировать Крым, Стрелков находился в первых рядах. Этот ветеран конфликтов в Боснии и Чечне повел свою группу наемников на штурм командного центра в Симферополе. Все благодаря поддержке близкого к церкви олигарха Константина Малофеева. Несколько дней спустя он пробрался в Донбасс с полусотней бойцов и поднял там восстание. Весь регион охватило пламя. Стрелков собрал вокруг себя ополченцев и стал ключевой фигурой борьбы. Он получил пост министра обороны марионеточной Донецкой Народной Республики и установил среди солдат железную дисциплину. Говорят, что он распорядился расстрелять двоих из них, которых обвинили в грабеже квартиры. Москва позволила ему действовать. Стрелков мечтал продолжить наступление во главе своих войск, которые насчитывали шесть тысяч человек. «Я готовился к завоеванию Харькова, Одессы, Днепропетровска и Николаева», — говорит он за едой. Как бы то ни было, ситуация сложилась в пользу более многочисленных сил Киева.
Расследование обстоятельств катастрофы MH17 выявило, что 11 июля, то есть за шесть дней до трагедии, Стрелков позвонил одному из своих союзников, новому главе Крыма Сергею Аксенову, чтобы запросить срочной поставки оружия из России. «Мы не сможем ничего сделать с тем, что нам поставляют в час по чайной ложке, — заявил он по телефону. — Нам нужны танки, противотанковое оружие и эффективные системы ПВО». Аксенов перезвонил ему: «Игорь, мы готовим документы. Все будет готово этой ночью». Из расположенной в Курске 53-й зенитно-ракетной бригады был направлен комплекс «Бук». Он тайно пересек украинскую границу и занял позицию в 60 километрах на запад от Донецка. 17 июля произошла трагедия. Ракета сбила рейс Амстердам-Куала-Лумпур на высоте 10 тысяч метров.
«С этого момента Москва изменила планы, — говорит журналист и эксперт по Донбассу Павел Канугин. — Присутствие российских представителей в регионе становилось слишком заметным, и их нужно было убрать». Это стало началом проблем для Стрелкова. Кроме того, его растущая популярность среди сепаратистов вызывала все большее раздражение в Кремле. «От меня потребовали вернуться», — рассказывает Стрелков. «На меня надавили», — добавляет он, не желая вдаваться в детали.
Москва решила сделать ставку на местных. В августе электрик из Донецка Александр Захарченко был назначен премьером. Он следовал указаниям, но погиб в теракте в 2018 году. «Он был алкоголиком и не умел воевать», — недоволен Стрелков. Затем конфликт завяз после подписания минских соглашений, несмотря на то, что их регулярно нарушают. «Эту войну можно было выиграть без проволочек, — выражает уверенность Стрелков, ссылаясь на победы Наполеона. — В Москве начитались Макиавелли и больше не знают, как решать проблемы».
Стрелков доедает, расплачивается по счету и уходит. После новости о выдвинутом обвинении он повторил, что «Боинг» сбили не мятежники. Суд по делу Стрелкова и трех других военных (двух россиян и одного украинца) начнется в Нидерландах 9 марта. В его отсутствии.