1 августа 1914 года, 105 лет назад, Германия объявила войну России после отказа Петербурга остановить начатую всеобщую мобилизацию. Фактически это означало перерастание локального австро-сербского конфликта в Мировую войну, которая приобрела такой масштаб боевых действий, которого еще не знало человечества. Инициатором мировой войны выступила Германия, подталкивавшая своего австрийского союзника к предъявлению максимально жесткого ультиматума Сербии в связи с убийством сербскими террористами эрцгерцога Фердинанда.
В Берлине в тот момент не боялись мировой войны. Там полагали, что германская армия достаточно сильна, чтобы быстро справиться со своими противниками на Европейском континенте, до того, как они успеют развернуть все свои силы. А после этого Англия, лишившись союзников на континенте, склонится к компромиссному миру. На столь же быструю и полную победу рассчитывали и в Вене и Будапеште, хотя на самом деле даже победа в локальной войне против Сербии, без мировой войны, и полная оккупация сербской территории не приносила Австро-Венгрии ничего, кроме новых проблем. Аннексировать Сербию было бессмысленно, так это лишь увеличивало удельный вес враждебного Габсбургам сербского элемента в и без того внутренне нестабильной Дунайской монархии. А после войны любое сербское правительство стало бы еще более враждебной к Австро-Венгрии. Но в Вене и Будапеште приходилось следовать за своим гораздо более мощном в военном и экономическом отношении германским союзником.
Территория нынешнего украинского государства перед Первой мировой войной входила в состав двух империй — Российской и Австро-Венгерской. По некоторым оценкам, в российскую армию было мобилизовано 4,5 млн. украинцев, а в австро-венгерскую — 250 тыс. Украинцам пришлось драться против украинцев. В рядах русской армии их погибли сотни тысяч человек, а в рядах австро-венгерской — десятки тысяч. В австрийской армии была уже в 1914 году сформирована первая украинская национальная часть — добровольный легион (полк) Украинских сечевых стрельцов, в количестве 2500 человек, хотя желающих поступить туда было до 28 тыс. Однако, учитывая наличие в Галиции ряда русофильских организаций и вражду украинцев с поляками, из которых в Австрии тоже формировали легионы, австрийское командование не слишком доверяло сечевым стрельцам. 14 августа 1914 года во Львове был создан «Союз освобождения Украины» (СВУ) как внепартийное объединение, выступающее за победу Центральных держав, автономию украинской Галиции и создание независимой Украины из украинских земель Российской империи. Его возглавляли Александр Скоропись-Иолтуховский, Андрей Жук и Владимир Дорошенко. В России же большинство украинских организаций поддержали царское правительство, рассчитывая, что после победы Антанты украинские земли России и Австро-Венгрии образуют автономию в составе Российской империи.
После падения сначала русского самодержавия, а потом Временного правительства, в конце 1917 года возникло независимое Украинское государство — Украинская Народная Республика. Она не продержалась долго и была оккупирована большевиками. Когда на смену большевикам пришли немцы и австрийцы, УНР была восстановлена, но почти сразу же заменена гетманатом Павла Скоропадского, который гораздо больше устраивал Берлин и Вену, чем социалистическое правительство Центральной Рады. Беда, однако, заключалась в том, что и Германия, и Австро-Венгрия в 1918 году боролись уже не за победу, а только за достижение компромиссного мира. И в Берлине, и в Вене хорошо понимали, что в рамках такого мира никто Украину в качестве сферы влияния им не оставит, и поэтому не проявляли особого интереса к укреплению украинской государственности. Созданию же украинской армии они прямо препятствовали, опасаясь, что она может стать враждебна Германии и Австро-Венгрии. Ведь такая армия состояла бы главным образом из крестьян, у которых оккупанты реквизировали продовольствие, и из бывших офицеров русской армии, мягко говоря, прохладно относившихся к вчерашним противникам — Центральным державам. Столь же недолговечной оказалась и Западно-Украинская Народная Республика, возникшая после распада Австро-Венгрии, но павшая под натиском польских войск.
Как известно, УНР не смогла сохранить свою независимость. К концу 1920 года вся ее территория была занята Красной Армией. Но опыт пусть и не до конца реализованной украинской государственности сыграл важную роль в дальнейшем развитии украинского национального движения. Надо также иметь в виду, что в результате Первой мировой войны украинский народ оказался разделен не между двумя, а между четырьмя государствами: Советским Союзом, Польшей, Чехословакией и Румынией, что наложило свою специфику на развитие различных его частей.